17.　そばにいて

　私たちはしばらく手を繋いだまま、並んで座っていた。

　少ししてなんとなく手を離してしまって、でも傍から離れたくなくて、ほんの少しだけ身体を寄せる。

　お互い、なんの言葉も発することもできずに、ただじっと雨音を聞いていたのだが、その音がふいに止んだ。

「……雨、やんだ？」

　窓の外を確認しようとしたのか、セウラスが立ち上がろうとする。

「あっ」

　私は思わず、彼の袖口を掴んだ。セウラスは驚いたように、こちらに振り向く。

　慌ててその手を離して、自分の背後に隠した。

　今私は、なぜ引き留めてしまったのだろう。無意識で手が出てしまったのだ。

「な、なんでもない」

　彼は浮かせかけた腰をまた据え、そして首を傾げる。

「今のは……誘惑？」

「そんなわけないでしょ！」

　間髪を入れずに否定した。

　なんてことを言うのだ、この人は。誘惑？　そんなこと。

　頬がかあっと熱くなる。よかった、明るい場所じゃなくて。真っ赤になった顔を見られるだなんて耐えられない。

「そう？　それは残念。誘惑だったら嬉しかったんだけど」

　そう宣《のたま》って、顔を近付けてくる。私は目を逸らした。

　心臓の音を彼に聞かれそうな気がしてたまらない。

「う、嬉しいのなら……」

「え？」

「……ゆ、誘惑でも……いい……かも」

　私もいったい、なにを言っているのだ。

「それはよかった」

　セウラスはそう返してきて目を細めると、こちらに手を伸ばしてきた。私はぎゅっと目を閉じる。なんだか怖いような気がして、顎を引いてしまう。

　彼の指が、頬に触れる。ぴくりと自分が揺れたのがわかった。

　親指で、その場所を確認するかのように、唇をなぞられる。

　息ができない。どうなるんだろう。どうなってしまうんだろう。

　彼の息が、唇にかかる。

　あ、と思ったときに、それは重ねられた。

　柔らかで温かで、そして優しい。すべてを委ねてしまいたくなるような、そんな感触だった。

　少しして唇が離れて、ゆっくりと目を開ける。

　目の前に彼の顔があって、なんだかどぎまぎする。今、彼のこの唇が触れていたんだ、と思うと恥ずかしさでどうにかなりそうだった。じたばたと暴れたいような、そんな衝動にかられてしまう。

　なのに彼は。

「……なんだか、落ち着いてない？」

　私は心臓が口から出てきそうになっているのに。目の前のセウラスは、何事も起きていないかのように落ち着き払っているように見える。

「そんなことはないよ」

　そう小さく笑うと、ふいに私の手首を握る。

　あたふたしている間に、彼は私の手のひらを、自分の胸に当てさせた。

「ね？」

「本当……」

　手のひらに、早鐘のように打つ心臓の鼓動が伝わってくる。

「全然、そんな風に見えなかった」

「絵を通してなら、すぐにわかるくせに」

「そう……なんだけど……」

　手首を握られて手のひらを胸に当てたまま、私は顔を上げる。

　すぐそこにセウラスの顔があって、私は慌てて目を伏せる。彼の声が降ってきた。

「今は、なにを考えているのか」

「え？」

「わかる？」

　私はまた、顔を上げる。

　セウラスの瞳がこちらを覗き込んでいた。

「……もう一度」

「当たり」

　私は目を閉じる。

　また同じように優しい感触。

　けれど少しだけ、激しくて。

　私の頭を抱えるように持っている彼の両手が、私の髪をまさぐる。

　私は彼の背中に腕を回した。

　少しして唇が離れて、私は大きく息を吐いた。

「……なんだか」

「うん？」

「なんだか、変な感じ。現実じゃないみたい」

「そうだね、私もそんな感じだ」

　そう交わして、私たちは笑い合った。

　私は彼の肩に頭を乗せる。

「私たち、どうなっちゃうんだろう」

「どうなるんだろうね」

「わからないわ」

　心の中にずっとあったなにかを洗い流して。

　代わりに温かななにかを手に入れて。

　私は急速に満ち足りてきていた。

　彼の傍は、とても安心する。

「ずっとそばにいて、アメリア」

　彼の声が、身体中に染み渡る。

　その声を聞きながら、私は眠りに落ちていった。

　　　◇

　窓から入る陽の光に、私は目を覚ました。

「おはよう」

　頭の上から声が降ってくる。

　思わぬ声に、ぼうっとしていた頭が急激に回転を始めた。

　バッと顔を上げると、なにかが頭に当たった。

「いたっ」

　セウラスがすぐ傍で、顎を押さえて俯いている。

「効いた……」

「あっ、えっ、ごめん」

　慌ててそう謝ると、彼は手を顔の前でひらひらと振った。

「えっ、あれ？」

　私は目を何度か瞬かせる。そしてきょろきょろと辺りを見渡した。

　私の部屋だ。窓の外はもう明るくなっている。

　ちょっと待って。状況を整理しよう。

　今、私の頭が彼の顎を打ったということは、彼の肩に頭を乗せたまま眠ってしまったということか。

　なんてこと。

「まさか覚えてないとは言わないよね？」

　私のその様子を見て、セウラスは眉をひそめて訊いてきた。

「覚えてる……覚えてるけど」

　昨日、お互いに昔語りをして。

　二人、寄り添って。

　そして、口づけを交わした。

「私……いつの間に寝たの？」

「割とすぐ」

「そ、そう」

　すぐ傍にある彼の顔を見上げて。そして慌てて目を逸らした。

　まずい。涎が出てたりしなかったかしら。

　私は手のひらを自分の顔に当てて軽くこすった。寝起きの顔を見られるなんて、恥ずかしすぎる。

「えっと、あの、ご、ごめんなさい。本当は帰りたかったわよね？」

「まあ、もう遅かったし、どっちでも良かったかな。でも、いいもの見れたから」

「いいもの？」

「寝顔」

　そう答えて、セウラスはにやりと笑った。

「そんなの、いいものじゃないわよ！」

　顔を見られないように、私は両手で顔を覆った。

「どうして？　可愛いのに」

　その言葉に、ばっと顔が熱くなる。

　恐る恐る顔を覆った手を離して、彼の顔を見た。

　にこにこと笑っている。

「よくそんなこと、平気な顔して言えるわね」

「そう？　変？」

「変」

　私がそう返すと、セウラスはうーんと考え込んだ。

「普通に褒めただけなんだけど。どこが変？」

　真面目な顔をして、こちらを覗き込んでくる。

　私は小さくため息をついた。

「そういうところ、やっぱり王子さまだわ」

「それ、王子関係ある？」

「知らないけど。こんなの初めてだから」

「ふうん」

　私の言葉を聞いた彼は、にやにやしだした。

「なによ」

「いや、初めてっていうのは、案外嬉しいものだなと思って」

　もうだめだ。いろいろと恥ずかしすぎて死ねる。

　私は気を取り直すように、居住まいを正した。

「大丈夫？　王城の人たち、心配しているんじゃない？」

「大丈夫だよ、一晩くらい。昨日は雨が降っていたから帰れないのはわかっただろうし。そうでなかったら、とうにここに迎えが来ているよ」

「そう」

「でもまあ、一旦は帰らないとね」

　そう言って彼は立ち上がった。私も一緒に立ち上がる。

　私は彼の後をついて、玄関まで行く。離れがたくて、でもそれを知られるのは気恥ずかしくて。両手を後ろで組んで少し離れて歩く。

　玄関に到着すると扉を開け、彼はこちらに振り返った。

「じゃあ。今日はたぶんもう来られないだろうから、また明日」

「ええ。また明日」

　手を振って厩舎に向かって歩くセウラスに、私は手を振り返す。

　すると彼は少しして、踵を返してこちらに歩いてきた。

「忘れ物？」

　私は玄関から二、三歩、前に出る。けれど彼はほとんど手ぶらでこちらに通っているのに、忘れ物なんて。

　彼は私の前にたどり着くと、ふいに腰を屈めて、そして私に軽く口づけた。

　予想していなくて驚いてしまって、私は思わず飛び退いた。セウラスはそれを見てくつくつと笑う。

「なっ、なんっ、なんでっ」

　動揺してあたふたしている私を見て面白がっているのか、彼は愉快そうな声で答えた。

「いや、昨日は暗かったから。ちゃんと顔を見ておこうかと思って」

　周りに誰かいないか、私は慌てて辺りを見渡した。まだ早朝だし、使用人もまだ来ていない。

　それにしても、こんな、外で。

「馬鹿なことやってないで、早く帰りなさいよ！」

「うん」

　照れ隠しでそう急かす私ににっこりと笑うと、彼は今度こそ厩舎に向かって行った。

　彼の背中を見えなくなるまで見送ると、屋敷の中に入る。

　玄関の扉を閉め、背中から扉にもたれかかる。

　息が小さく漏れた。

　昨日のあの雷雨から起きたことすべてが、夢の中の出来事のようだ。

　私は指で、唇に触れた。

　けれどあの感触は確かに現実で。

　たぶん私は今、世界で一番幸せな女だわ、と思った。