11.　雷雨

　二人で静物を描いて、お互い批評し合って、気が付いたらもう夕方だった。

「そろそろ帰るよ」

　窓の外を見て、セウラスは椅子から立ち上がった。

　陽が山の向こうに沈み、辺りは暗くなり始めている。

「ああ、いつの間に、こんな時間」

「それだけ集中できていたってことだよ」

「そうね、良かった」

　今日の静物はなかなかよく描けたと思う。私は自分の絵を前に、小さく頷いた。

　彼の絵も、最初に描いたような恐ろしいような感じはなくなっていて、今はどこか一生懸命さが伝わる絵になっていた。

　元々、基礎ができていただけに、素晴らしい進歩を見せている。

「じゃあ、帰るよ」

「ええ、また明日」

「明日」

　彼が工房を出て行く、その後ろ姿を見送る。

　そして絵の具の片付けを始めてから、少しして顔を上げた。

　窓の外が目に入る。濃い灰色の雲が山向こうからやってきていて、空を覆い始めていた。

「降るかも」

　引き留めたほうがいいかしら、まだ近くにいるかしら、と慌てて工房を出て玄関まで出た。このまま帰路についてしまったら、王城に到着するまでに濡れてしまうかもしれない。

　玄関には見当たらない。厩舎のほうに向かったが、彼の馬はもういなかった。

　遅かったか。無事に到着すればいいけれど、とため息をつく。

　すると、ゴロゴロとどこか遠くで雷の音がしたのが聞こえた。

「嘘でしょ」

　これは雷雨になる。こんな、急に。

　どうしよう。

　使用人も帰してしまった。今日は誰もいないのに。いや、誰もいないからこそ、帰したのだ。

　案の定、ぽつぽつと雨が降り始める。

　私は慌てて屋敷の中に入ると、一目散に自室に駆け込んだ。

　そしてベッドの中に潜り込む。

　思った通りだ。雨が激しくなってきた。ベッドの中にいても、雨が屋根を打つ音が聞こえる。雷の音もどんどん近くなってくる。

　ドン、とどこかに雷が落ちたような音がして、びくっと身体が震えた。

　怖い。

　どうしよう。この屋敷に落ちたりしないかしら。いつまで続くのかしら。お願いだから、早く通り過ぎて。

　そんなことを祈りながら震えていると。

　コンコン、と扉がノックされる音がした。

　恐る恐る、身体を起こす。

　誰？　使用人は帰したつもりだったが、まだいたのだろうか。

　まさか、泥棒？　そういえば、さっき玄関の鍵を閉めた記憶がない。

　でも泥棒がノックなどするだろうか。いや、誰もいないことを確認したいのかもしれない。

　そんなことをぐるぐる考えて、なんの言葉も発せずに、布団をかぶって扉を見つめていると。

「アメリア？　部屋にいる？」

「……セウラス？」

「ああ、いた。開けるよ、いい？」

「ど、どうぞ」

　ベッドの上で身体を起こす。扉がゆっくりと開く。

　セウラスは扉からひょいと顔を覗かせた。そのはずみで、彼の栗色の髪から水が一滴、滴り落ちたのが見えた。

「あ、ごめん、寝てた？　気分でも悪い？」

「ね、寝てない。気分も悪くない」

「そう？　いや、雨が激しくなってきたから戻ってきてしまった。城よりこちらのほうがまだ近かったから」

「そう。少し濡れてるわね。今、手拭いを……」

　ベッドから起き上がって、足を下ろす。

　そのとき、窓の外が光ったかと思うとすぐさまドンと大きな音がした。

「きゃあっ」

　その場でしゃがみ込んで、頭を抱える。

「ああ、これは近いな」

　セウラスの、この場にそぐわないのんびりとした声がする。

　立て続けにまた窓の外が光り、そして雷鳴。

　私は動けなくなって、しゃがんだ体勢で頭を抱えたままだった。

「大丈夫？」

　こちらに近寄ってくる足音がする。

「だ、大丈夫……」

　そうは答えるが、動けなかった。

「なるほど、気分も悪くないし寝てもいないのにベッドの上にいたわけだ」

　私の目の前に、セウラスがしゃがみ込む気配がする。

「雷、苦手なんだね」

「そ、そんなことないわ」

　なんとなく弱みを握られたような気分になって、一応言葉では否定してみたが、この状態で信じてもらえるわけもない。

　また窓の外が光り、身体を縮こませる。だが雷鳴は、さきほどよりは少し遅めにやってきた。

「少し遠くなったみたいだよ、大丈夫」

「う……うん」

　恐る恐る頭を抱えていた手を離し、彼を見上げる。彼の目は面白そうに細められていた。

「な、なによ」

「君は、怖いものなんかないのかと思っていた」

　その言葉に、ため息をつく。観念して認めるしかない。

「雷だけは……だめなの……」

「そうなのか。私は割と平気だから、傍にいると落ち着くかもしれないよ」

　言いながら、私の横の床に座る。ベッドを背もたれにしてくつろいだ様子だ。

　身体も少し濡れているのに気が付いて、慌てて立ち上がって箪笥から手拭いを取り出す。

　それを彼に手渡すと、ありがたい、と髪を拭き始めた。

　私はまた、彼の隣に座り込む。

「なにか理由でもある？」

　ふいに訊かれて顔を上げる。彼が首のあたりを拭きながら、こちらを見つめていた。

「いや、雷が怖いって、少し意外だったから。怖い目に遭ったことがあるのかと思って」

　少し考えて、私は口を開いた。

「怖い目に……遭ったわ」

「そうなのか。無事でよかった」

　彼の言葉に苦笑して、私は首を横に振った。

「本当に近くに雷が落ちたとか、そういう怖い目じゃないの」

「ふうん？」

　外はまだ雨が降り続けている。雷の音もときどき聞こえる。けれど隣にセウラスがいるからか、少し落ち着いてきた。

　でもまだ、ちょっと弱気になっているのかもしれない。

　聞いてもらおうか。聞いてもらいたい。心にずっと引っ掛かっていることを。

「あの……」

「うん？」

「長くなるかもしれないけれど……聞いてもらっても、いい？」

　おずおずとそう問うと、彼は手拭いを首にかけて、小さく笑って頷いた。

「いいよ。どうせ雨が止むまで、城には帰れない」

　その返答に、ほっと息を吐き出す。

　そういえば、このことをちゃんと人に話すのは初めてかもしれない。

　雷雨で弱気になっているせいだろうか。

　それとも、相手がセウラスだからだろうか。

「えっとね」

「うん」

「父さんが宮廷画家になる前、私たち、下町に住んでいたの。小さな家で。ううん、家って言っても、一階が食堂で、二階を間借りして。こんな大きなお屋敷に住むようになるだなんて、思ってもみなかった。ここは、宮廷画家になったときに王城から与えられたお屋敷なのよ」

「うん」

　その辺りは、もしかしたら知っているのかもしれない。彼は私の話に、素直に頷いた。

「その頃はまだ母さんもいて。貧乏だったけれど、不満なんてなかった気がする」

　父がいて。

　母がいて。

　私たち家族は貧乏で、家賃を払うのもままならなくて、新しい蝋燭を買うこともできないようなときもあって、暗い中で一人、仕事から帰ってくる母を待っていたこともあった。

　けれど間違いなく、私たちは幸せだった。