01-07

「お待たせ。そろそろ寝ましょう……。なにやってるの？」

「もふもふ」

「ふにゃあ……」

　レオンをテーブルの上に仰向けに転がして、お腹をわしゃわしゃ撫で回す。気持ちいいのか、レオンもふにゃふにゃだ。リフィルは撫でるのが上手なのかも。えっへん。

「何やってるのやら……。ほらほら、寝るわよ」

　魔女さんがさっと手を振ると、テーブルなどが全て部屋の隅に移動して、代わりに大きなベッドがぽんと出てきた。ちなみにレオンはテーブルと一緒に離れてしまったから目を丸くしてる。とりあえず抱いておこう。

「水浴びは……今日は魔法で済ませましょう」

　また魔女さんが手を振ると、ほわっとした光がリフィルを包んだ。ぽかぽか温かい不思議な光。気付けばなんだか綺麗になった……気がする。気が、する。

「清めの魔法よ。魔法も教えてあげられたらいいんだけど……。出発、五年ほど待てない？」

　五年．それはとても長すぎる。リフィルが首を振ると、だよね、と魔女さんは力無く笑った。

「それじゃあ、寝ましょう。レオンの寝床はここね」

　魔女さんがまた手を振る。するとテーブルの上にふわふわな布が敷き詰められたカゴが出てきた。

　でも……。一緒に寝たらだめなのかな？

「今はだめ。私が一緒に寝てあげるから」

　それは……。それも楽しそう。こくりとリフィルは頷いた。

　レオンがさっとカゴの中に入る。丸くなってふわっと大きなあくびをするレオンがとてもかわいい。もふもふしたいけど……。さすがに我慢だ。

　魔女さんと同じベッドに入って、目を閉じる。そうすると、魔女さんがリフィルのことを抱きしめてきた。

「魔女さん、あったかい」

「そう？　リフィルもあったかいわよ」

「ぬくぬく」

「ぬくぬくね」

　魔女さんが頭を撫でてくれる。それがなんだかとっても気持ち良くて……。

　リフィルはあっという間に眠りに落ちてしまった。

　そうして、三日が過ぎた。

「これでよし」

　リフィルは魔女さんが作った外套を羽織っていた。真っ白な外套で、所々に不思議な紋様や宝石がくっついてる。魔女さんが言うには、各種魔法のものだとか。

　外套にはフードもついていて、雨がふっても安心だ。フードは余裕のある大きさで、レオンを頭に載せたまま被ることもできる。

　丈夫さもかなりのもので、フードを被ってない時は下ろしたフードにレオンを入れておいても大丈夫。とっても便利。

「判断基準がレオンになってない？」

「……？」

「いや、いいんだけど」

　レオンはとってもかわいい。常に一緒にいたいのは、リフィルのわがままだから問題ない、はずだ。多分。

「外套にかけている魔法は、汚れよけ、破損防止、自動修復、水よけ、結界。リフィルが作ってる結界ほど強力ではないけど、身を守る術にはなるはずよ」

　外套の結界。本当に必要なのかな。だってずっと作り続けてるのに。

「リフィルの結界は強力な分、魔物相手に特化してる。人相手、というのがあるから」

「ひと」

「そう、人。怖いのは魔物だけじゃないの。人間も、だから。リフィルはかわいいからね。攫われないように気をつけてね」

　人攫い。知識としてはあるけど、自分が攫われる、というのはよく分からない感覚だ。だってリフィルに魅力なんてないから。

「はあ……。レオン、任せたわよ」

　首を傾げるリフィルに魔女さんは呆れたようなため息をついて、レオンに言った。

「にゃあ！」

　任せろ、とばかりにレオンが前足を上げる。魔女さんはまだ不安そう。

「まあ……信じましょう。これがアイテム袋ね」

　魔女さんが渡してくれたのは、拳大ぐらいの巾着袋、のようなもの。紐で縛るシンプルなものに見える。でも手を突っ込んでみたら、どこまでも入ってしまう。ちょっと怖い。

「心配しなくても、腕以外の人体は入らないから」

「ん……」

「取り出したいものを念じながら手を入れれば、自然と取り出せるから。入る量は……想像もできないわね。全力で作ったから」

「おお……」

　それは、とてもすごいもの。貰っちゃっていいのかな？

　ちょっとだけ不安になっていたら、魔女さんは笑いながら撫でてくれた。

「いいのよ。持っていってね。あなたの旅の無事を祈ってるわ」

「がんばる」

「ええ、がんばって。町や村には私の使い魔がどこかにいるから、もし何かあったら探しなさい」

　それはとっても心強い。リフィルが頷くのと同時に、レオンがにゃあ、と一鳴きした。

「んと……。すとーかー……？」

「あんたが言うな」

「にゃうっ！」

　魔女さんがレオンにデコピン。レオンは痛そうに額をおさえてころころしてる。そんな様子もとってもかわいいと思う。レオンはかわいい！

「それじゃあ……。いってらっしゃい、リフィル。私はここで待ってるから」

「……！」

　待ってる。そう、待ってる。つまり、リフィルはここに帰ってきていい、ということ。リフィルの、帰る家。魔女さんはずっと長く生きてるみたいだから、いなくなる心配もない。

　帰る家。それがなんだかとても嬉しくて。

「いってきます」

　ほんわかした気持ちで、リフィルは魔女さんに手を振って旅立った。

　　　・・・・・

　森の中へと消えていく一人と一匹を見送って。魔女は大きなため息をついた。

　心配だ。心配だけど、レオンもいるからきっと大丈夫だ。あの子は……絶対にリフィルを守るから。

　レオンの体は、魔女の師匠が倒して保存していた体を使ったものだ。伝説の魔獣、白虎。白虎は師匠へ自分の体を好きに使えと言ったらしい。そのまま師匠から譲り受け、今回使わせてもらった形になる。

　では魂はと言えば……。それは、今までリフィルの体を使っていた魂だ。

　あの魂は全てを諦めて、ずっと眠っていた片割れに全てを押しつけてしまったようだが……。どうやら心配だったようで、つかず離れずの場所でリフィルを追い続けていた。

　それを見つけて、説得して、白虎の体を譲って……。それが、今のレオンだ。

　リフィルは三日間の間にいろいろ教えてくれた。あの子が戻ってきた時のためにがんばるんだと。それを聞いていたレオンの顔が、虎のくせに盛大に引きつっていたのが印象的だった。

　まあ、つまり。あの子が帰りを待っている相手は、すでに戻ってきているというわけで。せめて旅の間に、レオンが打ち明けられたらいいのだけど。

「まあ……。私は見守ってあげることにしましょう」

　もしもあの子が危ない目にあったら、いつでも助けられるように。ただ今は、少女の旅の無事を祈った。安全で楽しい旅になりますように。優しい人に出会えますように、と。