05-01

　ぺたぺた。てくてく。ふみゃあ。

　のんびり歩き続けて、お昼前。リフィルたちはついにその場所にたどり着いた。

「おー……！」

「すごーい！」

「にゃあ！」

　目の前に広がるのは、とても栄えていただろう街並み。背の高い石造りの建物がいくつも並び、さらに奥にはとても、とっても大きな建物が見える。お城。お城だ。すごい！

「ここが、おうと？」

「うん！　そのはずだよ！」

「おっきい！」

「おっきいね！」

　今までも大きな街というのは見てきたけれど、ここまで大きな街並みは初めて。ちょっと感動だ！

　でも。そんなに大きな街並みだけど。

「しずか」

「うん……」

　とても、とても静まり返ってる。物音一つしない、不気味な静寂。背後の森からは動物たちや風が奏でる音が聞こえてくるのに、目の前の町からは何も聞こえない。それが、とっても不気味で怖い。

「だれも、いない？」

「どうだろう？　ここが襲われてからもうたくさん時間が経ってるから、誰かがこっそり住んでいてもおかしくないと思うけど」

　確かに、と頷く。レオンが。レオンはなんだか訳知り顔で、その様子がとてもかわいい。なのでもふもふしてみる。頭の上のレオンを抱えて、もふもふぎゅー。お腹に顔をうずめて、深呼吸。

「リフィちゃん、何やってるの……？」

「どこかできいた、ねこすい？」

「えっと……。楽しい？」

「おちつく？」

　なんだか不思議な感覚。きっとレオンからは人をだめにする成分が出てるんだと思う。なんて危ない猫なんだ！

「ふにゃあ！　うにゃあ！」

　レオンが抗議の声を上げてぺしぺし叩いてくるけど、気にせず吸います。すーはー。

「うん。えっと……。行こう？」

「うん」

　とりあえず。せっかく来たので探検だ！

　かつては石畳で整えられていただろう街並みも、今ではあちこちに雑草が生い茂る荒れた道。そんな道を、のんびりと歩いていく。本当に静かで、森から離れると物音がほとんどしなくなってしまった。

「行商人さんの話だと……。王都はたくさんの魔物に襲われちゃったらしいね」

「うん」

　てっきりリフィルの村だけなのかと思っていたけど、他にも魔物に滅ぼされた場所はあったらしい。王都もその一つ。他にあるのかは分からない。

　当たり前だけど、王都はリフィルの村よりもずっと大きく、人も多かったと思う。それがこうして滅ぼされているのだから……。きっと、想像もできないたくさんの魔物が襲ったんだと思う。

　思う、ばかりの想像の話。真実を知る術はリフィルには、ない。

　そもそも興味もないと言うのは内緒である！

「結界はどうするの？」

「はる」

「誰もいないのに？」

「だれかが、くるかも」

　確かに荒れつつあるけれど、それでも雨風をしのげる建物はたくさんある。住む場所に困った人がここに来て、住み始めるかもしれない。

　そんな人たちのためにも、王都を覆う結界はちゃんと作ってあげておきたい。

「どれぐらいかかりそう？」

「んー……。じゅう……じゅうご……。それぐらい？」

「そっか」

　今までで最長だけれど、こればかりは仕方ない。がんばらないと！

「あとはどこに寝泊まりするかだね」

「できれば、まんなかがいい」

「お城とか？」

「おしろ！」

　お城はとっても気になる！　絵本なんてものはリフィルは読んだことがないけれど、お姫様というものの存在は知っているから。ぼんやりと、だけど。

「お姫様ごっこする？」

「しちゃう」

　お姫様ごっこ。なんだかとっても気になる。お城に行けばいいのかな？

　けれど、問題もある。結界の魔法を使うためには、できるだけ地面に近い方がいい。お城の階段をたくさん上ると、魔力がそれだけ魔脈に届きづらくなってしまうから。

　それはアレシアも分かっているからか、んー、と少し考えて、

「普段は一階の部屋を使って……。ちょっとだけ、上に遊びに行くとか。ちょっとぐらい遊んでもいいよね？」

「んー……」

　リフィルとしては、他の町にも早く結界を張ってあげないとと思うけど……。もうすでに聖女の結界は消失してしまった。だからここから先は、一分一秒を惜しんでも変わらないと思う。滅んでいない場所は、しっかり防備を固められた場所だろうから。

　なんて自分に対する言い訳をしているけれど、リフィルがお城に興味があるだけともいえる。お城。見てみたい。お姫様、見てみたい。

「にぃ」

　レオンも賛成みたいで、早く行こうとばかりに先にお城へと歩き始めてしまった。

「あは。気が早いね、レオン」

「ん……。いこう」

「うん！」

　お城。王都。お姫様。どんな人がいたのか、リフィルははっきりとは分からないけれど……。それでも、うん。とても、楽しみだ。

　お城に何があるのかな。そんなことを考えながら歩くリフィルは、ちょっぴりわくわくしていた。