04-10

　行商人さんは馬車を三台引き連れてやってきていた。一台は行商人さんの生活用品などが積まれていて、二台目と三台目が商品なのだとか。

　リリスが言うには、行商人が来るのがいつもより少し早いらしいけど……。それでも、貴重な外の物を手に入れられる機会。多くの村人が商品の積まれている馬車に集まってる。

　多くの人たちと会話している見慣れない人が商人さんだと思う。中年ぐらいの男で、がっしりとした体格の人だ。その隣には女の人と、男女の子供が二人。子供といっても、リフィルよりも年上に見える。

　他にも馬車の御者台に男が二人ずつ座っていた。剣を持ってる人もいるから、護衛の人もいるのかも。

　そして、もう一人。日用品を積んでいるらしい馬車に座っている青年がいた。

「んー……」

　雨だからかフードを目深に被っているけど、なんとなく嫌な気配がする。ちょっと好きになれない人かもしれない。

「おや？　見慣れない子がいるね」

　商人さんがそう声をかけてきた。

「リフィル。たび、してる」

「アレシアです」

「へえ！　小さいのにすごいねえ。目的地とかあるのかい？」

「結界を……むぐ」

　いつもの説明をしようとしたら、リリスに後ろから口を塞がれてしまった。不思議に思って振り返ると、リリスは何故か愛想笑いをしてる。警戒してる……？　商人さんを、じゃない。視線は、先頭の馬車の青年だ。

「訳ありの子供よ。あまり聞かないであげてね」

「おっと、失礼。そうだね。子供だけの旅なんだ。いろいろあったんだろう。ごめんよ」

　商人さんは笑ってそう言ってくれた。この人は悪い人じゃない、と思う。

「行き先ぐらいなら聞いてもいいかい？　同じ方向なら馬車に乗せてあげるよ」

「ばしゃ……」

　ばしゃ。馬車。前の方を見る。動物がいる。お馬さんだ！　がっしりとした、あまり見ない動物のお馬さん。とっても気になる。ふらふらとお馬さんの方へと近づけば、お馬さんは警戒した様子もなくリフィルに顔を近づけてきた。

「おー……」

　すりすり。お馬さんと頬ずり。レオンみたいなもふもふではないけど、これはなかなか……。かわいい！

「はは。懐かれたみたいだね。その子ともしばらく一緒にいられるよ？」

「むむ……」

　お馬さんが引く馬車に乗って、お馬さんと一緒の旅。ああ、それはなんて甘美な誘惑なんだろう！　とても、とても、一緒に行きたい！　お馬さんと！

　でも。リフィルはゆるゆると首を振った。

「だめ。いい、です」

「そっか。うん。理由は聞かないでおくよ」

「うん……」

　とても残念だけれど、リフィルの旅の目的は結界を張ることだ。それは足を地面につけておく必要が、つまりは歩く必要がある。だから、馬車はだめだ。とっても残念だけど。

　それでもやっぱり後ろ髪を引かれる思いがして、お馬さんへと顔を上げて。

　青年と、目が合った。

「…………」

　こちらをじっと見つめる青年。嫌な気配がする。少し離れた方が……。

「お前は……」

　青年が話しかけてきた。

「なぜ子供だけで旅をしているんだ？」

「だれも、いなくなったから」

「そうか。聖女の結界が消えたからか。まったく、あいつがしっかりやっていればな」

「うん」

　この人は話が分かるかもしれない！

　一瞬で評価を反転させたリフィルに、レオンが呆れ果てていたけどリフィルは気付かなかった。

「あの聖女は本当に我が儘なやつだった。まったく、忌々しいやつだ」

「ほうほう」

「そのくせ、国から逃げやがって……！　不条理だ！　お前もそう思うだろう！？」

「うん」

「話が分かるな！　飲め飲め！」

「おさけ、だめ」

「ジュースだ！」

「もらう！」

　行商人が設置したテントの前で、リフィルはへんてこな青年の話を聞いていた。この青年は聖女のことを知っているらしくて、いろんな話を聞かせてくれる。

　青年から見て、聖女はとっても嫌なやつだったらしい。やっぱり聖女は悪人なんだ！

　なんて……。さすがにリフィルですら極端だと思ってる。多分、この人は聖女の近くにいた人で、元から大嫌いだった人。だからきっと、極端な評価。

「どうにもやつは、新しい結界とやらを作っているらしい。今更だと思わないか？」

「そう？」

「そうだ。だから、俺がころ……、話をつける。いい加減に戻ってこい、と！」

「がんばって」

「ああ！　ほら、飲め飲め。肉もあるぞ」

「おにく！」

　青年が渡してきた骨付きのお肉をもぐもぐ食べる。さすが商人さん、香辛料がきいていてとても美味しい。商人さんはこの青年に、とっても気を遣ってるみたいだった。

　レオンも同じお肉をもらっていて、リフィルの隣で食べている。微妙な顔でリフィルと青年を見比べていた。

「リフィちゃん、そろそろ……」

　ちょっと離れた場所にいたアレシアが呼びにきた。アレシアも青年を警戒しているみたいで、あまり近づいてこない。リフィルに、離れた方がいいよと言ってきたぐらいだから。

　でも大丈夫。この人は、嫌な気配がするけど、悪いことはしてこない。

　少なくとも、リフィルに対しては。

「なんだ、もう帰るのか。いや、そうだな。夜だ。寝ろ寝ろ」

「うん」

「明日も聖女の話を聞かせてやろう！」

「たのしみ。おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　そうして青年と離れるリフィル。未だ警戒しているレオンとアレシアに、リフィルは言った。

「へんなひと、なので、ちかづく、だめ」

「あ、うん……。リフィちゃんが言うの？」

「にゃあ……」

　自分はきっと大丈夫なので。だから安心安全。多分。

　振り返って、仏頂面でお酒を飲む青年を一瞥して、リフィルはリリスたちのお家に帰っていった。