01-04

　食べ終えた後は、眠るだけ。適当に木の下で横になろうとして、

「リフィル？　何してるの？」

　何故か魔女さんに止められてしまった。

「ねる」

「ああ、うん……。それはいいんだけど……。え、そのままで？」

「……？」

「嘘でしょ……？　ああ、でも、寝袋なんて持ってないか……」

　寝袋。寝るための、袋？

　リフィルが首を傾げていると、魔女さんがまたローブの内側から何かを出してきた。かなり大きな毛布、みたいなもの。ぬくぬくしてそう。

　それにしても。本当にあのローブはどうなっているんだろう。とても不思議。とても気になる。

　気になるからそろっと近づいてローブをぺろっとめくってみた。あれ？　普通の服だ。

「わあ！？　なにやってるの！？」

「ふしぎ」

「なにが！？」

「いっぱい、ものをだす」

「え？　あ、そういうこと……」

　どう見てもお鍋や寝袋というものを持てるようには見えない。リフィルが首を傾げていると、魔女さんが腰に下げている袋を見せてきた。茶色っぽい、普通の布袋。大きさは大人の拳二つ分ぐらい。何が入っているんだろう。

「これに全部入ってるのよ」

「ちいさい」

「アイテム袋という魔道具だからね」

「まどうぐ」

　魔道具。なんだっけ。あの子がそれについて両親と話していたのは覚えているけど、どういった内容かまでは残念ながら思い出せなかった。

「魔道具っていうのは、簡単に言えば特定の魔法をかけた道具。ただそれだけ。この袋は亜空間の魔法をかけていて、見た目以上に物が入るわ」

「べんり」

「そう。とても便利。作れる人は少ないから、かなり高いんだけどね」

　それはとても残念。すごく便利そうだったから、是非ともどこかで手に入れたいと思ったのに。お金を稼ぐ手段がないリフィルには無縁のもののようだ。

　ちょっとだけしょんぼりしていたら、魔女さんが優しく笑いながら言ってきた。

「でも、私が作れるからね。家に帰ったらになるけど、リフィルの分を作ってあげる」

「いいの？」

「いいの」

　それはとても嬉しい。旅に必要なものをたくさん入れられそう。

　リフィルがほんのり機嫌良くしていたら、それが魔女さんにも伝わったみたいでくすくす笑われてしまった。ちょっと恥ずかしい。

　魔女さんが寝袋とやらを広げる。毛布みたいな温かいものを布みたいなものに入れて、持ち運びしやすくしたもの、なのかな？　毛布でいいと思うんだけど。

「ほらほら、リフィル。おいで」

「……？」

「おいでおいで」

　何故か呼ばれたので魔女さんの側へ。するとそのまま、寝袋の中に引きずり込まれてしまった。

　寝袋の中は……ぬくぬくだ！　とても、ぬくぬく。すっごく気持ちいい。さらに魔女さんに抱きしめられているためか、人の温もりも感じられてとても心地良い。

「おー……」

「ふふ……。ちゃんと寝てね？」

「わかった」

「おやすみ、リフィル」

「おやすみ、まじょさん」

　言われなくても、これならぐっすり眠れそう。

　リフィルは目を閉じると、そのまま心地良い眠りへと沈んでいった。

　　　・・・・・

　結構疲れていたのかもしれない。腕の中のリフィルは、あっという間に眠ってしまった。すやすやと、整った寝息を立てている。自分の体にしがみついていて、それがとても子供らしい。

　求めているのは自分なんかじゃないとは思うけど。

「この子は……一人で旅をするつもり、なのよね……」

　それは……とても寂しい旅だ。新しい結界を伸ばしながら、この国を巡っていく旅。いつ終わるのかすら分からない旅。そんな旅を、一人でやるなんて……。

「それは、だめ」

　絶対にどこかで潰れてしまうと思う。そして、潰れてしまっても……この子は旅を続けるだろう。自分の心を壊してでも、押しつけられた使命を全うするんだと思う。

　一緒に旅をする存在が必要だ。そしてそれは、魔女ではない。魔女が、というより誰かの同行は、この子は望んでいないから。

「それなら……」

　この子の話を思い出す。自分の体を使っていた誰か。この子を残して、どこかに行ってしまった誰か。一番の理解者になれるはずの、誰か。

　魔女は目を閉じて計画を立てていく。せめてこの子が、少しでも楽しく旅ができるように、と。

　　　・・・・・

「この子は私の使い魔のカラス、フォースよ」

　朝。リフィルは魔女さんからそんな紹介を受けていた。魔女さんの肩にいるのは、真っ黒なカラスのフォース。フォースはじっとリフィルを見つめてきていて、なんだかちょっぴり照れ臭い。

　そして……。間近で見る、初めての動物だ。もちろんあの子が見ていた動物はいるけれど、リフィルはその時はぼんやりとしていたから。

　ちょっとだけそわそわしてしまう。撫でてみたい。触ってみたい。さらさらなのかな？　ふわふわなのかな？

　そんなリフィルの感情を察してくれたのか、魔女さんはにこにこしながら言ってくれた。

「撫でてみる？」

「いいの？」

「もちろん。フォース」

　フォースがふわりと飛び上がり、リフィルの肩にとまる。おお、なんだかすごい！　手を伸ばして、指先でフォースの頭を撫でてみる。ちょっとだけもふっとしていて、そしてさらさらだ！

「かわいい」

　リフィルがそう言うと、フォースはそうだろうとばかりに翼を広げた。頬に当たってちょっとくすぐったいけど、翼もふわふわだ。いいなあ。

「フォースが私の家まで案内してくれるわ。その子についていけばいいからね」

「ん……。まじょさんは。べつ？」

「私はちょっとやることがあるから」

　魔女さんは忙しい立場なのかもしれない。魔女としてのお仕事がある、のかも？　魔女としてのお仕事が何なのかは分からないけど。

　朝ご飯にふわふわのパンをリフィルに渡すと、魔女さんは箒にまたがってどこかに飛んでいってしまった。方向は、リフィルが歩いてきた道を戻る方。何か忘れ物……村に用事があるのかもしれない。もう誰もいないけれど。

　不思議な気持ちになりながらも、リフィルはぱくりとパンを頬張った。とってもふわふわのパンだ。初めて食べる食感に、ちょっと興奮してしまう。

「カア」

「んぅ？」

　もちゃもちゃパンを食べていたら、フォースが一鳴きしてきた。じっとパンを見つめてる。朝ご飯、まだなのかな？　もしかしてこのパンは二人分？

　食べ過ぎてしまったかもしれない。残りをフォースに差しだそうとしたら、なぜかフォースに呆れられたような視線を向けられた、気がした。そんな気がしただけ、だけど。

　フォースはパンをちょっとつついて、欠片程度の大きさを引きちぎる。それを食べ終わると、もうパンには見向きもしなかった。

「もういいの？」

「カア！」

　そう鳴いて、ぱたぱたとフォースが飛び始める。ゆっくりと進み始めたので、リフィルもそれに従って歩き始めた。パンを食べながら、フォースの後ろを歩く。

　ぺたぺたもちゃもちゃ。パンおいしい。