閑話　関係のない聖女2

「これは……」

　私はその結界を見て、ただただ驚くことしかできませんでした。

　サハル王国にしっかりと結界を張り終えた私は、チェスター様と共にカーザル王国を訪ねることにしました。私が張っていた結界はすでに消えてしまっているので、護衛の騎士たちも一緒です。すでに危険な魔物が多数入り込んでいるでしょうから。

　魔物だけではありません。もしかすると、魔王ですら入り込んでいる可能性があります。もし魔王と遭遇すれば……。考えるだけでもぞっとします。

　だから。護衛の騎士たちは、護衛としての役目だけではなく、もしものための囮の役目もあります。皆さんそれを承知で一緒に来てくれているのですから、頭が上がりません。

「本当に、申し訳ありません……。私のわがままに付き合っていただいて……」

「なんのなんの。聖女様を守れるのなら、この命惜しくはありませんよ」

　老齢の騎士がそう言ってくれます。他の騎士たちも同じ意見らしくて、みんなが頷いていました。

　もし魔王が出てきても、全力で結界を張ればきっと時間稼ぎはできるはずです。なんとしてでも、全員で生きて帰りたいと思います。

　そうして、私とチェスター様、そして騎士十名でカーザル王国の森を進んでいって……。唐突に、それが現れました。

「これは……結界……？」

「何か見つけたのかな？」

「チェスター様……。はい。ここに、結界があります」

　チェスター様は私が示した場所を怪訝そうに見つめていましたが、首を傾げてしまいました。騎士の方々も一部は分かっていないようです。

　けれど、魔法を使える騎士の方々はその結界に気付いたようでした。

「確かに……結界、のようなものがありますね……」

「聖女様の結界の名残、でしょうか？」

「いえ……。おそらく、違います」

　私の結界とは根本的に違う結界です。そう、これは……。

「私の結界よりも、ずっと強力な結界ですね……」

「なんと……」

　強度は大差ないかもしれません。ですが、この結界にはとんでもない特徴があります。それは。

「維持する必要がありません……」

「…………」

　私の言葉に、チェスター様を含めみんなが絶句しました。

　私の結界は、結界の維持のために定期的に魔法を使う必要があります。大量の魔力を一度に使えば一年は持続するようですが、それでもそこが限界です。放置はできません。

　けれど。目の前の結界は、地下から魔力を吸い上げて維持しているようです。おそらくは魔脈を利用しているのでしょう。

　原理は分かるのですが、方法が分かりません。少なくとも、私は魔脈に魔法を届かせる術を知りません。

「では……。この国はもう安全なのか？」

　チェスター様の問いに、私は小さく首を振りました。

　この結界は確かに私の結界の上位のものと言えます。ですが、あまりにも魔法が複雑すぎるのでしょう。この国を覆うことはできていません。

「少しずつ、結界を伸ばしているようです。ここにあるのは結界の道、ですね。多分ですけど……。村や町をそれぞれ繋ごうとしているのかと……」

「それは……。時間がかからないか……？」

「はい。とても。十年、いえもっと……。とても時間がかかります」

「…………」

　あまりにも気が遠くなるような作業です。そんな人を心から尊敬します。

　できれば、一度会ってみたい。そして何か手伝えることがあれば協力したい。そう思いました。

「チェスター様。私は、この結界を作っている人に会いたいと思います」

「ああ、わかった。もちろん一緒に行くとも」

「ありがとうございます！」

　そうと決まれば、方法は簡単です。この結界に沿って向かえばいいだけですから。問題は、どちらから来て、どちらに向かっているのか、それが分からないことぐらいです。

　行き先を決めるためにしっかりと結界を調べようとしたところで。

「今頃になって戻ってきたのね」

　そんな声が上空から聞こえました。

「誰だ！」

　騎士の皆さんが剣を構えます。私も結界の準備をして上空を見ると、一羽のカラスが飛んでいました。

　そのカラスは私たちの目の前に下りてきます。そして、ぐにゃりと形を変えて人の姿になりました。

「まさか……。観測の魔女、か！？」

　チェスター様の言葉に、黒いローブの魔女が頷きました。

「そう呼ばれることもあるわね」

「魔女が何の用だ！」

「そんなに嫌わなくてもいいじゃない。私、あなたたちに何もしてないのに」

「黙れ！」

　騎士たちが殺気立っています。私はそんな騎士たちの反応に驚いてしまいました。あんなに優しい騎士たちが、こんなに怒っているなんて。

　もちろん魔女は悪しき存在です。けれど、彼女の言う通り、あの魔女はまだ何もしていません。敵対する必要はないと思います。

「あの……。どうしてここに？」

　そう聞くと、魔女は肩をすくめました。

「あなたが……聖女がここに来たから」

「何かご用があるのでしょうか？」

「そうね。今すぐ帰りなさい」

　魔女のその言葉に、私は戸惑ってしまいます。帰ることを勧められるなんて思いませんでした。

「どうして、ですか？」

「この結界を張っている子に会うつもり、なんでしょう？」

「はい」

「やめておきなさい。知らなくていい現実を知ってしまうから。サハル王国で幸せに暮らしなさい」

「それは……だめです。私は、知らないといけません」

　私を追放した国の末路を、私は、私だけは見届ける必要があると思っています。追放されたといっても、私はこの国を確かに愛していましたから。

　そう言うと、魔女は何故か泣きそうに顔を歪めました。

「さすが、主人公ね……」

「え？」

「なんでもない。私はあなたに罪があるとは思っていない。だからこそ、不必要に傷つくことはないと思ってる。あの子に会えば、あなたは絶対に後悔するわよ。いろんなことに、ね」

「魔女様は……結界を張っている人を知っているのですね」

　魔女がしっかりと頷く。きっとこの魔女は優しい人です。そんな魔女が、会わない方がいいと言うなんて……。どんな人、なんでしょう。

　きっと、この人が言うように、会わない方がいいのだと思います。けれど。それでも。

「私は、一応先達ですから……。できることなら、協力したいんです」

　魔女としばらく見つめ合います。やがて魔女は小さくため息をついて、ある一点を指差しました。結界が伸びる一方向へ。

「あちらに向かいなさい。この先に、あの子たちがいるから」

「ありがとうございます！」

「…………。どうなっても、知らないからね」

　そう言って、魔女はカラスの姿となってどこかへと飛んでいってしまいました。

　新たな結界を張る、次代の聖女。女性かはまだ分かりませんが……。あちらに向かえば、会えるようです。

「行きましょう」

　チェスター様たちにそう言うと、戸惑いながらも頷いてくれました。

　私は、後に後悔します。忠告に従っておけばよかった、と。