03-12

「おや、いらっしゃい」

　そう言ってくれたのは、カウンターに立っている初老の女の人。そんな店員さんはリフィルとアレシアを見て、なぜか目を輝かせた。ちょっと怖い。

「これはこれは……。かわいいお客さんだねえ！　パン買いに来たのかい？　味見はどうかな？　どれも美味しいよ？」

「あう……」

　ささっとアレシアがリフィルの後ろに隠れてしまう。こういう時はリフィルが前に立たないと。だってリフィルはお姉ちゃんなので！

「はちみつ、食べたい」

「蜂蜜のパンだね！　もちろんあるよ！」

　店員さんがカウンターから出てきて、ささっとパンを取ってくれる。店員さんが選んだパンは、一番目立つ棚に陳列されていたパン。蜂蜜たっぷりのパンだって。

「これがうちの一番人気だよ。ちなみに蜂蜜は食べたことあるのかい？」

「んーん」

「そりゃもったいない！　蜂蜜を食べたら世界が変わるよ！」

　世界が変わる！　それはなんだかとってもすごそう。

「世界が変わるは言い過ぎかもしれないけど……。本当にすっごく甘くて美味しいから。ちなみに甘いものって食べたことはある？」

「んと……。チョコレート」

「え……。すっごい高級品じゃない……。どこで食べたの？」

「森の中？」

「範囲が広すぎる……！」

　そう言われても、リフィルにはどこで食べたと説明するのが難しい。魔女さんにもらったものだけど、魔女さんは森の中のログハウスで一人暮らしだから、村の名前とかもない。

　かといって魔女さんのお家と言っても、それはアレシアのお家のことになってしまいそう。

　だから……。うん。やっぱり森の中だ。

「ほらほら。お待たせ」

　そんな話をしている間に、店員さんが戻ってきた。店員さんが持っている小さいお皿には、なんだか不思議な色の液体……液体？　が入ってる。琥珀色って言うのかな？　そんな色。

　店員さんがスプーンでその液体を掬ってみると……。どろっとしていた。すごくとろみがある。不思議な液体。

「ほら。ぱくっと」

「どくじゃない……？」

「赤ちゃんには食べさせられないね」

「どく……！」

「リフィちゃん、大丈夫だから……」

　アレシアに苦笑いされながらそう言われたので、アレシアを信じて食べてみる。ぱくりと。

「……っ！　あまい……！」

　甘い！　すごく、甘い！　チョコレートとはまた違う、とっても強い甘み！　とても、とても美味しい！　幸せのお味！

「おいしい！　おいしい……！」

「わ、わあ……。リフィちゃんがすごく興奮してる……」

「ふにゃあ！　ふにゃあ！」

　頭の上ではレオンがぺしぺしとリフィルの頭を叩いてきてる。レオンも食べたいみたい。だからレオンにもあげたいけど……。そう言ったら、店員さんは困った顔になった。

「あたしゃ猫にまで詳しくないんだけど……。食べさせていいものかい？」

「レオンはつかいまだから、だいじょうぶ」

「そういうものかい……？」

　そういうものです。レオン自身がそう言っているから。

　というわけで。レオンを腕に抱えて、レオンに蜂蜜を与えてみる。リフィルのスプーンからぱくりと食べたレオンは、分かりやすいほどに目を輝かせた。

　とっても美味しかったみたい。ふにゃふにゃ興奮してる。かわいい。

「猫も蜂蜜の味が分かるの？」

「ふにゃう！　にゃごにゃご！」

「んと……。レオンがとくべつ？　だって」

「へ、へえ……」

　レオンはホワイトタイガーだから、きっと特別なんだと思う。どう特別かはちょっと分からないのは内緒だ。

　蜂蜜の味見を楽しんだ後は、パンの購入。ついでにカウンターに置かれていた瓶入りの蜂蜜も買わせてもらった。たっぷり蜂蜜！　これでいつでも楽しめる！

　店員さんにお礼を言って外に出た。早くパンを食べてみたい。そわそわ。

　そんなリフィルの様子に気付いたのか、ミントは笑いながらここで食べてしまうことを提案してきた。お店の前で食べる。きっとお店の宣伝にもなるから、だって。

　それじゃあ……。紙袋からパンを取り出す。買ったパンは、四個。みんなで一個ずつだ。

「食べていい？」

「もちろん」

　それじゃあ早速。ぱくりと一口。。

　これは……。パン全体に蜂蜜を練り込んでいるみたいで、パンからほんのり蜂蜜の味がする。そんなパンの中心部には、たっぷりの蜂蜜がそのまま入っていた。

　ほんのり蜂蜜味で、中心はたっぷり蜂蜜。まさに蜂蜜のためのパン！

「おいしい……！」

「にゃあ！」

「うん！　すっごく美味しい！」

　レオンとアレシアも気に入ったみたい。これは、滞在中は毎日食べないと。だってこの町を離れたら、次はいつ食べられるか分からないから。

　もむもむと一心不乱に食べていたら、ミントさんがなんだか優しい笑顔を浮かべていた。なんだろう？

「ん？」

「ああ、気にしないで。美味しそうに食べていて、見ているだけで気分がいいなって」

「あむ」

　つまり特に意味はない、ということみたい。それなら気にせず食べ続ける。パン美味しい。

　そんなリフィルたちの周りには、少しずつ人が集まっていた。美味しそうに食べるリフィルたちを見て、みんながこそこそ話してる。リフィルには関係がなさそうだけど。

「それじゃあ、次は薬草のお店に行きましょう」

「お願いします！」

　返事をしたのはアレシア。指についた蜂蜜をぺろりとなめて、次は薬草のお店に向かった。

　ちなみに。蜂蜜パンのお店はその後とても忙しくなったらしいけれど……。多分、リフィルは関係ないと思う。きっと。