12/62

02-03

　部屋と食事の準備をして、さらにしばらくして。

「失礼します」

　行商人が宿に入ってきた。その後に続いて、リフィルも。行商人は上機嫌で軽い足取りだったが、リフィルの方は見て分かるほどに疲れていた。なんだかげっそりしているように見える。

　リフィルの頭の上では、あの猫が気持ち良さそうに眠っていた。主人が疲れているようなのに、猫の方は気楽なものだ。

「待っていたよ。どうだったんだい？」

「いやあ、かなりのものだね、あれは。とても状態の良い毛皮になるよ。本音を言えば頭もあれば良かったけど……。だが、あの巨体でほとんど傷のない毛皮だ。いい取り引きをさせてもらったよ」

「ちゃんと支払ったんだろうね？」

「もちろんさ。怖いボディガードもいたしね……」

　ボディガード？　リフィルの方を見る。リフィルは頭の上の猫を撫でていた。あの猫がボディガード、なのだろうか。頼りないと思ってしまうのだが、そうでもないのだろうか。

「まあいいか。一泊夕食つきで銀貨五枚だよ」

「分かった。この子も問題なく払えるはずさ」

「あいよ」

　金をもらえるなら何も問題はない。すぐに夕食の仕上げをしてしまおう。その前に、部屋に案内しておこうか。

「まずは部屋に案内するよ。こっちだ」

　ジュリアが手招きすると、二人とも頷いてついてきた。

　ジュリアの宿は二階建てになっている。一階は食堂になっていて、丸テーブルが四つ置かれている。村の人もよく食べに来てくれる食堂だ。

　二階が宿スペース。部屋は三部屋。少ないと思われるかもしれないが、そもそも外からの客人そのものが少ないのでこんなものだ。三部屋埋まることすらないのだから。

　食堂の隅にある階段を上って二階へ。廊下にドアが三つ並ぶ。これが宿の部屋だ。

「小さい村だからね。部屋の質には期待しないでおくれよ」

「もちろんさ。期待なんかしていないとも」

「ああん？」

「理不尽すきないかい？」

　自分で言うのはいいが、他人に言われると腹が立つ。それだけだ。

「ベッドと小さいテーブル、椅子があるだけだよ。窓からの景色はまあまあいいんじゃないかな」

「それは楽しみだね」

「鍵はこれだ。なくすんじゃないよ」

「分かった」

　行商人とリフィルに鍵を渡す。鍵を受け取ったリフィルは、なんだか珍しそうにその鍵を眺めていた。まさか初めて見るわけでもないだろうに、と思うのだが、まさかとも思ってしまう。

　この子が小さな村の出身なら、鍵がなくても不思議ではない。そう考えて、使い方を簡単にだが教えてやると、すぐに理解してくれたみたいだった。

「がちゃがちゃ……すごい……開く……開かない……。すごい……」

「おもちゃじゃないからね？」

「ん」

　こくんと頷いて、リフィルは部屋に入っていった。

「すぐに夕食の用意をするから、荷物を置いたら一階に来るんだよ！」

「わかった」

　部屋のドアが閉じられる。本当に分かったのかね、と苦笑いしながら、ジュリアは一階に戻った。

　厨房に入って、夕食に出す予定のスープを温める。大きな鍋で作ったので少し作りすぎたかもしれないが……。まあ、残ったら後で考えよう。

　そうしてスープを温め終えたところで、階段からぱたぱたと人が下りてくる音が聞こえてきた。

「席はどこでもいいよ！　好きに座りな！」

　返事は、なし。けれど椅子を引いた音が聞こえてきたから、ちゃんと聞こえてはいるらしい。

　ジュリアは木製の器にスープをたっぷりと入れると、食堂の方に戻った。

　リフィルが椅子に座って、なんだか落ち着かない様子できょろきょろと周囲を見回している。どこか物珍しそうな様子にも見える。食堂も宿も初めて、なのかもしれない。

「やあやあ。待たせたね」

　続いて下りてきたのは、行商人。よほど良い取り引きだったのか、終始上機嫌だ。本当に……。

「買い叩いてないだろうね？」

「だから、ちゃんと適正額で買い取ったよ！」

　行商人には金が手に入るなら何でもするというような人間もいる。疑わしげな視線を向けると、行商人は肩をすくめただけだった。

　ジュリアには問い詰めるほどの知識がない。今はとりあえず、信じるしかないだろう。

「あいよ。夕食だ」

　そう言って、二人の前にスープを置いた。

「おー……」

　村の猟師が捕まえてきた動物の肉を使ったスープだ。この辺りではそれなりに捕れる動物なのだが、ただ焼いただけだと固くなりやすい面倒なやつでもある。

　けれど長時間煮込むと不思議と柔らかくなる。食堂を営むからこそできることだ。他の家では、長時間煮込む暇などないだろうから。

　スープの味付けに使ったのは、これもまたこの村特産の香草。シンプルな味付けではあるが、この肉によく合う香草のはず。

「スプーンでいいかい？」

「ん」

　リフィルにスプーンを渡してやると、そっと肉ごとスープをすくう。お肉を頬張って、もにゅもにゅと何度か噛んで。

「おいしい……！」

　目を輝かせて勢いよく食べ始めた。表情が薄い子だ、と思っていたのだが、お肉を食べるリフィルは年相応に見える。どことなく嬉しそう。

　気に入ってもらえて良かった。ジュリアは安堵しつつ、猫用の食事も出した。

「あんたはこっちだよ」

「にゃ？」

　単純に肉を焼いたものだ。猫にスープはだめだろうと考えての判断、だったのだが。

「にゅあ……」

　とても不満そうだった。

「もむもむ……。おなじもので、いい」

「え？　あー……。スープでいいのかい？　食べられるかい……？」

「だいじょぶ」

　それなら、とスープを用意してやって、テーブルに置く。すると猫は前足で器用に器を持つと、ぺちゃぺちゃとスープを舐め始めた。熱がる様子はないので問題はなさそうだ。

　美味しそうに食べるリフィルと猫。ジュリアはリフィルの対面に座って言った。

「その猫、名前はあるのかい？」

「ん。レオン。わたしの、つかいま」

「つかいま……？」

　どこかで、そんな名称を聞いたことがあるような気がする。ジュリアが記憶を漁る前に、行商人の方が答えを言った。

「使い魔、だって！？　ということは、まさか君は、魔女なのか……！？」

「魔女！？」

　そう。そうだ。使い魔。魔女が使役する、動物に魔力を与えて支配したもの。魔女でなければ使い魔なんているはずがない。つまりこの子は、見た目は幼いが魔女ということに……。

「ちがう」

「あれ？」

　違うらしい。ジュリアは呆れた視線を行商人に向けた。

「頼りにならないね」

「い、いやだって……。じゃあ、その使い魔は……」

「魔女さんに、もらった……。もらった？　もらった」

「えっと……。知り合いの魔女にもらった、ということかな？」

「そう」

「それはまた……。珍しいこともあるなあ……」

　ジュリアはそこまで詳しくないが、行商人が丁寧に説明をしてくれた。

　魔女が自分の身内以外に使い魔を与えるなんてことは、まずあり得ないことらしい。魔女というのは、自分の研究のために人であることをやめて不老となった者たちで、はっきり言ってしまえば変わり者が多いのだとか。