56.予感

　刻印の神秘への探究は、クインにとって最早娯楽といっていい。小さな頃から祖父コヒンの薫陶を受け、同時に沢山の神話に触れた。

　その力で人々を助ける英雄、知恵を結晶させた探究者、そして慈愛の心を以って癒しを与えた聖女。少女の頃から多くの物語を読み漁り、難解な文献に手を伸ばすまで時間は掛からなかった。

　全ては神話でありながら、同時に真実の欠片を示している。

　そして出会う事など夢物語だった神秘が今、近くいるのだ。

　黒神の聖女、カズキ。

　封印されているとはいえ、5階位の刻印が刻まれた唯一人の使徒。7つもの刻印を全身に散りばめられ、この世界に遣わされた。

　何度見ても、どれだけ見慣れた筈でも、ふと目を奪われてしまう。漆黒の髪、独特の色合いを持つ素肌、ボタニ湖を想起させる翡翠色の瞳、少女らしい淑やかな肢体。

　それらが、見事に調和した美貌。

「それだけでも、十分驚いていたのに……」

　先程まで湯浴みを理由にして、そのカズキの身体を清め、その後それぞれの刻印を調べたのだ。不思議な事に、カズキは協力的で困る事は無かった。

　元々書き溜めていた物に、追記という形で補足していく。驚いたのは一つでは無く、複数あった。

「陛下に、殿下にもお知らせしなければ……先にお祖父様にも見て貰おう」

　動揺しつつ何とか纏めながら独り言ちたクインは歩き出す。何処かその歩みは軽やかだった。

「……階位が変化するとは、驚かされてばかりじゃな……」

　何時もと同じコヒンが、何時もと同じ様に腰掛けている。体に不釣り合いなテーブルには数々の文献や資料が並び、最早それ以上何も置けないだろう。人によっては顔を顰めるかもしれないが、クインには見慣れた光景だ。それどころか、寧ろ羨ましい気持ちすらあるかも知れない。

　今は手を止めて、クインが持ち込んだ紙の束を眺めている。

「簡単に信じるのですね？」

　実際に見たクインですら幻を見た気持ちになるのだ。軽く目で追っただけのコヒンが、疑う事すら無いのは不思議だった。

「うむ。あの後も色々と調べたからじゃな……特にヤトに関して」

「黒神のヤトを？」

「中々面白い神じゃよ、ヤトは。司る加護に対し、その在り様は白神の如くじゃ。最近は俄然黒神への興味が尽きないのう」

「ヤトが白神の如く……ですか？」

　クインには俄かに信じられない話だ。カズキの刻印はとても加護とは言い難い物だから。

「人の心では理解が難しい……人を痛め付ける様な加護も多いし、だからこそ白神程に皆が身近に思ってないからのう。ワシも最近までそうじゃった」

「確かにカズキの変化には一定の意味があると思います。それでも……余りに過酷ではありませんか？　たった一人、しかも女の子に」

　コヒンはうむうむと頷きながら、出来過ぎな孫へ言葉を返した。

「それじゃよ、正に過酷で残酷な仕打ち。それこそが人の限界であり、愛すべき弱さでもある。神々は時に人の理解を超えた、想像も付かない事を行うものじゃ」

「……どういう事でしょう？」

「ヤトが関わったと思われる加護はそう多くは無い。大半が表にさえ出ていない可能性も高いがの。面白いのは、例えばこれじゃな」

　クインに見せた文献はそう長くはない。それでも通常は読み込むのに一定の時間を要するだろう。だがクインには関係ない。コヒンがクインの資料を読み直した頃には、顔を上げていた。

「……復讐心に駆られた男が暴走し、相手を殺そうとする。その相手を庇った女性は男の妹で、真実の愛に気付いた彼は改心した。最後は妹の愛を祝福する……ありきたりな物語と思えますが？」

「その男には憎悪を糧とする刻印が刻まれていたんじゃ。暴走したが、妹の慈愛により生まれ変わる。その男の名はモルス、聞いた事があるじゃろう？」

「英雄モルスですか？　救国の英雄として描かれたあの？」

「うむ、そのモルスじゃな。妹には慈愛の刻印があったとされる。運命を振り回し、結果へと導く……ヤトが好んで行う加護じゃよ」

「しかし……間違って相手を殺めたり、憎悪に呑まれたら結果は変わってしまうでしょう。寧ろ悪化する可能性も」

　コヒンは我が意を得たりと、膝を叩く。パシンと見事に響いた音は部屋に反響した。

「其処が人の限界じゃ。神々はあくまでも機会を与えるのみ。結果に繋がる可能性を加護として授けるが、行うのは人。その加護は、慈愛も憎悪も変わりはしない。そう考えると違った側面が見えて来るのではないか」

「……確かに理解はしますが……」

　運命に振り回される人は堪ったものではないだろう。

「力や治癒、親愛や火の加護などが良く知られているのぅ。しかし世界を動かした出来事の裏には、殆ど黒神が関わっていると言っていい。特にヤトはそれが顕著だったのじゃよ。目立たない上、偶然の産物にしか見えないのが難点じゃ」

「犠牲になり、人生を悲観する人も多いでしょう。私には納得出来ません」

　カズキを見れば、尚のことだ。

「それが愛すべき人の弱さじゃな。我々には推し量れない何かがあるのじゃろうて」

「ではカズキの刻印は……？」

「以前は呪いか何かで、生贄を求めていると考えたが……言語不覚の階位は、寧ろ聖女の力を高める効果があると考えて良いじゃろう。ヤトの加護……その力が失われた時、本当の聖女が降臨するのかもしれん。ヤトは負荷をかけて、世界を救済させる気……あくまで憶測じゃがな」

「聖女の封印は、ヤトの加護が弱まれば解けていく……？」

「人には余る力じゃ。慣らす時間を稼ぐ為、聖女を守っている……ヤトなりのやり方でな」

　多分じゃが……コヒンはそう締めくくった。

　到底納得など出来ない……人の感情や想いを弄んでいるとも感じる。カズキを守るどころか、苦しめてばかりではないか……クインはやはりヤトが嫌いだった。しかし、何処か理解してしまう自分がいる。

　事実、クインが驚いた最大の変化は聖女の封印だ。憎しみの連鎖が消えかかっているのにも驚いたが、何より封印の弱化こそが全てだろう。

　聖女の刻印が完全に解放されたなら、世界は救済されるのだろうか？

「お祖父様、封印を解く方法には思い当たりますか？」

「それはお前も気付いているじゃろう？　やはり偉大なるリンディアの血よ、アスト殿下が以前示された通り」

　ヤトの加護を振り切り、狂わされた刻印すらも元に戻す……アストは言った、決して生贄などでは無いと。

　そう……真の慈愛に目覚める、その時こそが……

　黒神に関する幾つかの資料を受け取って、クインはコヒンの部屋から立ち去ろうとしていた。救済への道が開けたかもしれない……それを知らせなければ。

　片手には資料、もう片方には幾つかの物語。

　物語はクインの完全な趣味で、刻印とは全く関係ないがコヒンは何も言わなかった。ああ見えて意外と夢見がちな可愛らしい側面を持つ孫を、微笑ましく思うくらいだ。

　コヒンはふと思い出し、クインを呼び止めた。

「クイン」

「は、はい？　少し参考にするだけで、直ぐに返却しますから」

　持ち出した物語を指摘されたと思ったのか、クインは珍しく吃る。

「それを読みたいなら、ついでにこれも持っていきなさい。呼び止めたのは他の事じゃ」

　墓穴を掘ったカタチになったクインは僅かに赤くなり、それでも追加を受け取る。

「なんでしょう？」

「殿下から頼まれた分析……まあ、確認だな。軍務官の……なんだったか……」

「ユーニードさ……ユーニード、元軍務長ですか？」

「おお、そいつじゃ。奴の指令書や、配置図などで違和感が有れば報せてくれと……これじゃな」

　ユーニードが主戦派の首魁であった事は、クインにとり驚く事では無かった。しかし、ユーニードが関わっていた軍務は多岐に渡り、調査が間に合っていない。アスト達は手の空いている者へ、資料の違和感や間違いを指摘して貰えるよう頼んでいた。

「兵站に関するものですか？　私も余り詳しくはないですが……」

　兵站……配給や整備、騎士の配分や駐屯地に関するまで含まれるが、流石のクインも専門外だった。これはテルチブラーノに対する数値の様だ。

「まあ、大した事では無いがな。知っての通り、リンスフィア以外の駐屯地には騎士が配置されている。定期的に交代し、装備類も例外ではない。ここを見てくれ」

　コヒンが指し示した数値は、軍備品に関する配分表だ。例年と変わらず、特に違和感はない。寧ろユーニードの苦心すら見える程だ。

「お祖父様？　おかしなところは別に……」

「だから大した事ではないと言ったじゃろう。此方がリンスフィアへの入庫と出庫量の推移じゃな。ここと、ここ、ここもじゃな。僅かに誤差があるじゃろう？　全ては許容範囲じゃし、現場では良くある追加だろうが、まあ指摘しろと言われたからな」

　殿下に渡してくれ、そう頼まれたクインの荷物はさらに増えた。

「よくある事ですか？」

「現場なんてそんなもんじゃろ。配給量通りなどいかないからな……割れたり、切れたり、不測の事態など日常茶飯事じゃ」

「分かりました。殿下へお伝えします」

「助かったわい。階段を上がるのは年寄りに堪えるからな」

　腰をトントンと叩く仕草に、クインは苦笑した。

「お祖父様、また来ますね」

「ああ、いつでも来るがいい。待っとるよ」

　聖女の封印を解く鍵を見つけたクインは、少しだけ興奮していた。早く伝えたいと気が早るが、ふと気付く。

　立ち止まり、暫し考えを深めた。

「……大した事ではない、普通の事だと」

　思い立ったクインは自室に戻り、コヒンから預かった兵站に関する表に目を通していく。

「乾草……馬の餌、ククの葉は痛み止め。早駆けの馬具、そして……燃える水……」

　燃える水は保管期限があり、効果が減少する。だから使用予定前に調合するのが一般的と言われるのだ。勿論例外はあるし、絶えず一定量は常備しているだろう。表からは異常を感じる程ではない。

「特におかしくはないけれど……」

　この数値はあくまでテルチブラーノ単体だ。僅かな誤差など、誰も気にしてはいない。実際良くある事らしく、不自然な点も見つからない。

「でも……相手は……あの、ユーニード……」

　彼が奪還を願い出たマリギは？　普通に考えれば、優位に増加している筈。奪還するとなれば、兵力も集中しなければならない。しかし、実際はマリギに関するものは重点的に調べているだろう。異常が見つかったなど聞いていない。

「殿下に伺ってみましょう。只の気のせいなら、それでいい……」

　クインは自室を出て、王の間に向かった。

「殿下、もう一度お願い出来ますか？」

「マリギの資料には、不自然な点は一つも無い。これはケーヒルも同じ意見だ。そうだな、ケーヒル」

「はっ……悔しいですが、奴の仕事は見事なものです。最適で最低限の物量を割り出していますな。無駄一つなく、計算されている」

「クイン？」

　カーディルは、クインの思案顔に不安がよぎった。クインは軍務には疎いが、ユーニードに匹敵する頭脳を持つのは周知の事実だ。

「北部を警戒する部隊への補給、それに不自然な点は無いと……」

「ああ、残念ながらマリギに駐屯地はもう無い。付近の村々から遠征し、日々警戒にあたっている。しかし軍務長側から、便宜を計られた形跡は全くないな」

「皆様に伺いたいのですが、この内容から何を思い浮かべますか？」

　クインが見せたのは、コヒンが指摘した誤差がある補給品だ。だが、先入観をなくす為品名しか記入していない。

「撤退行動だな」

　あっさりとケーヒルは答えた。

「撤退行動、ですか？」

「ああ、魔獣の襲撃を想定した場合だが。ククの葉を混ぜた乾草を馬に与え、鎮静効果……つまり痛みに耐性を持たせる。馬具は騎士が囮になって魔獣を撹乱する時に使うし、燃える水もその時に使うな。魔獣は火を恐れ近付いて来ない……奴等の進路を狭める為だ」

　ついでに言うと、ククの葉を騎士は噛みながら早駆けする……アレは長引くと痛みとの戦いになるからな。ケーヒルはそう締めくくった。

「クイン、説明しろ。何を気にしている？」

　カーディルは嫌な予感しかしなかった。

「まだ他を見ないと確証はありませんが、少量ずつ各駐屯地へ集められている可能性があります。ユーニードが何度も間違えたとは思えませんし、マリギ周辺だけ綺麗なままでは逆に不自然かと」

「ユーニードは魔獣を懸念し、撤退戦の準備をしていると？　それでは、言行不一致としか思えないが……負け戦を想定しているのか……？」

　ユーニードの魔獣への怨嗟は狂気の域で、負け戦では魔獣を駆逐出来ない。それでは悲願は達成しないだろう。答えが導き出せない、だが確かに引っかかる……そうアストは思う。

「先ずは他の地域を調べ直そう。テルチブラーノだけなら間違いで済む。許容範囲の誤差を弾かず、拾い上げてみるか。そう時間は掛からないだろうからな」

　カーディルの指示により再調査が行われ、結果は簡単に出た。一部地域を除き、誤差の範囲ながら補給物資の品目は大まかに共通したのだ。

　マリギ周辺は警戒していた為、入念な調査を行なっていた。他地域はそれぞれに配分し、広く網を掛けていなかったのだ。カーディルからすれば、それを任せる人員がいなかったと言い換えるだろう。

　差異はあれど、それらはクインが指摘した品々に間違いなかった。