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18：約束のごほうび

『バイトだったんだけど、今日は早上がり出来ることになってさ。これから会わない？』

　篤のその言葉に、沙織は少し戸惑った。

「あ、ごめん。今日はちょっと、用があって……」

　沙織は鷹緒と食事をするため、篤の誘いを断ることにした。鷹緒と食事というのは滅多にない上に、すでに約束もしてしまっているからだ。

　そんな沙織に、篤は強引なまでに誘いをかける。

『用って？　最近あんま会えなかったからさ、ちょっとでも会いたいんだけど……』

「私もだよ。でも、約束あるし……ごめん」

『そうか……じゃあ、帰ったらメールくれよ』

「うん、わかった。そんなに遅くならないと思うから……じゃあ、あとでね」

　沙織は電話を切って、鷹緒の帰りを待った。

　数時間後、鷹緒が事務所に帰ってきた。もう牧も帰っており、事務所には奥にスタッフが数人居るだけで、沙織はソファに座って雑誌を読み続けていた。

「悪い。遅くなって……」

　沙織に向かって、鷹緒が言う。沙織は少し膨れっ面で、自分を見下ろしている鷹緒を見つめた。

「本当、遅いよ」

「悪い。でも食事なんて、いつでもよかったのに……」

「でも、鷹緒さん忙しいから、いつになるかわからないじゃない」

「そりゃあそうだけど……悪かったな。腹減ったろ？　食いに行くか」

「うん」

　鷹緒の言葉に、沙織が立ち上がる。二人はそのまま事務所を出ていった。

「車じゃないの？」

　駐車場とは別の方向に歩く鷹緒に、沙織が尋ねる。

「寿司なら、近くに美味い店があるんだ」

　鷹緒はそう言うと、事務所近くの寿司屋へと入っていった。カウンターに座る鷹緒の横に、沙織は小さくなって座った。

「なんか……場違いじゃない？　私、制服だし」

「べつに平気だよ」

　鷹緒は気にせずそう言って、壁にかけられたメニューを眺めている。沙織も店内を見渡すと、壁には有名人の色紙が、所狭しと飾られている。

「すごい。サインでいっぱい」

「おまえはミーハーだったな……時間によってだけど、ここに来れば誰かしらいるよ、芸能人」

「いらっしゃい、諸星さん。女子高生連れ込むなんて、らしくないじゃない」

　その時、カウンターの向こうから、板前がそう言った。鷹緒も常連らしく、親しげに笑う。

「違うよ。こいつ、俺の親戚」

「またまたー」

「ハハハ、本当だって。とりあえず、今日のおすすめを適当に握ってください」

「かしこまりました」

　鷹緒の言葉に、板前がネタを握ってゆく。そして差し出された寿司は、美味しそうに輝いていた。

「うわあ、すごい。大きいネタ」

　目の前に出された寿司に、思わず沙織が言った。鷹緒は笑いながら、すでに食べ始めている。

「じゃんじゃん食えよ」

「いいの？」

「ああ」

「いただきます！」

　二人は寿司を堪能し、やがて車で沙織の家へと向かっていった。

「ありがとうございました。ごちそうさまでした」

　車から降りるなり、沙織が言う。

「いえいえ。じゃあな」

　相変わらず、鷹緒は淡々として答える。

「あ、うん……」

「なんだよ、その顔」

　沙織の残念そうな顔に、首を傾げて鷹緒が尋ねる。沙織は首を振りながらも、説明しがたい寂しさに、目を泳がせるだけだ。

「だって……」

　その時、向こうから人影が近付いてきた。そこには、息を切らした篤がいる。

「沙織……！」

「篤……」

　思わぬ人物に、沙織は驚いた。だが状況を把握する間もなく、篤は怒ったように口を開いている。

「おまえ……なんなんだよ。用があるって、そいつのことなのか？」

　ひどく怒っている様子の篤に、沙織は何が起こったのか、どうすればいいのかわからない。

「そいつって……鷹緒さんだよ、親戚の。それより、どうして篤がこんなところに……」

「表の店で時間潰してたんだ。最近会えなかったから、今日は会いたいと思って、すぐに出られるところにいた。そしたら、車に乗ったおまえが見えて、走って……何が用事なんだよ！　俺より、その男との約束が大事なのか？」

　沙織に面と向かって、篤が怒鳴った。

「ち、違うよ！　それは……」

「話中悪いけど、こんなところで喧嘩はやめろよ」

　そこへ、車の窓から顔を出した鷹緒が言った。鷹緒のその言葉に、篤は更に逆上する。

「親戚だかなんだか知らねえけど、何も知らないくせに首突っ込んでくるなよ！」

　鷹緒は静かに微笑むと、車のエンジンを切り、そのまま篤を見つめる。

「……コドモだなあ」

「なんだと？」

　鷹緒の言葉に、篤の顔はどんどん逆上して赤くなっていく。だが鷹緒は、構わず言葉を続けた。

「ガキだって言ったんだ。大人はな、こんな住宅街の真ん中でそんな大声は出さないし、ましてや恋人の自宅前で、喧嘩なんか始めないんだよ」

　そう言う鷹緒の顔は穏やかだが、目は真剣に篤を捉えている。篤は逆上したまま、開いた窓から鷹緒の襟元を掴んだ。

「なんだよ、あんた。そんなこと、あんたに言われる筋合いねえんだよ！」

　そこに、いつもの明るくて優しい篤はいなかった。沙織はどうしていいのかわからずに、戸惑っている。

　鷹緒は、尚も掴み掛かる篤の額を掴んで、引き離した。

「何すんだよ！」

「そっちが絡んできたんだろ？」

　逆上したままの篤に反して、鷹緒は驚くほど冷静だった。篤と沙織にとっては、それが恐ろしくも見える。篤は鷹緒から離れると、沙織を睨みつけた。

「……もううんざりだ。俺がバイトしてる間に、おまえは浮気かよ！　だったらこいつのところでも、どこでも行けよ！　俺は別れるからな」

　篤はそう言うと、その場から去っていった。