第5話　『クレセンドの面汚し』

　前世の記憶を思い出し、今の俺に適した訓練法を手に入れた。

　そんな順調に思える状況の中で、一つ、大きな問題が浮上していた。

　それは――

（……暇だ）

　この一日の大半を占める、『退屈』だ。

　日中は常にアズリアが傍にいて、訓練はできない。

　俺に与えられた自由時間は深夜だけだが、体力の限界もあり、現時点で使えるのはせいぜい使えるのは2時間程度か。

　それ以外は……まぁ、ベッドで寝ているくらいしかない。

　この間盛大に倒れたおかげで、しばらく書庫にも連れて行ってもらえないだろうしな。

　さて、どうしたものか。寝て夜中に備えるにも限界があるし。

　……そうだ。

「アズリア、少し休むよ」

「はい、坊ちゃま。おやすみなさいませ」

　アズリアにそう伝え、掛け布団を被り、枕に頭を埋める。

　ベッドの横という定位置にイスを置いて見守ってきているアズリアは……やはり、動く気配は無い。

　寝てしまうのなら、と部屋から出て行ってくれれば楽なのだけど、そういうケースは非常に稀だ。

　おそらく、俺の呼吸を聞きながら、本当に寝入ったタイミングですませているのだろう。そういうことができるやつなんだ、彼女は。

（まぁ、いいか）

　どうせこうなると思っていた。

　俺が思いついたのは彼女を追い出す方法では無く……暇つぶしだ。

　それは現状の整理だ。

　前世の記憶が蘇った今、これまでのアルマは考えることさえ放棄していた我がクレセンド家と、その長男であるアルマ・クレセンドを取り巻く状況について、考えを巡らすのも悪くないだろう。

　改めて、クレセンド家はこのランディオス王国において子爵の位を与えられた何代にも続く貴族の家系だ。

　貴族に選ばれるには様々な条件、長い間積み上げてきた実績が必要になる。

　クレセンド家は元々騎士の家系で、簡単に言えば戦争での活躍や内乱の制圧などで武功を上げ、貴族位を与えられたのが始まりだ。　

　それからご先祖様から祖父、父と、長い時間を掛けて、当主の座が継がれ、また武功を重ね、貴族の中でも存在感を高めていくことで、男爵、そして子爵と位を上げてきたわけだが……そんなクレセンド家は現在、失墜の危機に立たされてしまっている。

　その原因は他でもない。

　この俺、アルマ・クレセンドだ。

　貴族家の大きな話題として、家督を誰が継ぐか、「跡取り問題」というものがある。

　ランディオス王国において、貴族家の当主には男性がなるという慣習がある。

　実際、女性が当主になっている家も存在するらしいが、それなりに不利も点もあるようで、特に武功によって成り上がったクレセンド家であれば、荒事により向いた男性の当主を立てたいところ。

　そんな状況の中、クレセンド家は男児が生まれるのに時間が掛かった。

　三人の女児が生まれ、そして最後に生まれたのが俺、アルマだ。

　つまり、クレセンド家にとって俺は、長く嘱望され続けた念願の男児だったわけだ。

　そりゃあ仲の良い貴族家や、更には王族までも俺の誕生を喜んでくれたとか。

　俺がまだ母の胎にいた頃、魔法で性別が判明した翌日からアルマという名前は各所に広まっていたらしいし、生まれてもないのに婚約者さえ決まっていたという。

　けれど――蓋を開けてみれば、この通り。

　アルマは重い病気に冒され、とてもではないが家督など継げる器じゃなかった。

　無理やり形だけ継がそうにも、現当主である父より早く死に間違いなしな状況だ。

　期待が大きかった分、そりゃあもう周囲は激しく落胆したという。

　さらに悪いことは重なる。そんな惨状に気を病んだ母も体を悪くしてしまい、もう子どもを産むのは難しいと診断されてしまったのだ。

　ここで普通の貴族家であれば、妾を用意し意地でも男子を産むか、遠戚からでも養子を取ってその子に継がすか……とするのだろうけど、父の決断は違った。

　父は義に厚い男だった。国へもそうだし、家族へもそうだ。

　彼は何より、自分の愛する妻を慮った。

　今、父はクレセンド家の跡取りを三人の娘の内誰か――つまりはクレセンド家の次代当主を女性にしようと準備しているという。

　その結果、クレセンド家の名や信頼が大きく揺らぐことになったとしても、母の顔を立てるため、跡取りは実子から出そうと判断したらしい。

　もしかすれば、父、母、そして三人の姉妹。

　家族全員が手を取り合い、協力してこの苦難を乗り越えることで、クレセンド家の絆はより強固なものになるかもしれない。

　……さあ、ここで取り残されたのがアルマ・クレセンドだ。

　父の素晴らしい選択によって、全ての悪意はアルマへと降り注ぐこととなった。

　クレセンド家を苦境に貶め、母親さえも苦しめ……本人はのうのうとベッドに寝ている。ああ、なんていい身分なんだろう。

　なんでも、一部からは『クレセンドの面汚し』なんて蔑称で呼ばれているのだとか。

　ああ、婚約は当然破棄だ。まぁ、結婚できるまで生きれる保証も無いし、先方も納得――ホッとしていることだろう。

　ただ、家族は違う。

　父も、母も、姉たちも、表向きに俺を排除しようとせず、家族として見てくれているらしい。めったに会わないが。

　まぁそんな姿勢が余計に彼らへの同情に繋がり、俺への悪意を増長させているというのは言うまでも無い話だ。

（ああ、こればっかりは今の俺でも心に来るものがあるな……）

　

　今の俺ならある程度の折り合いがつけられるとも思ったが……やっぱりダメだ。

　つらすぎてちょっと泣きそうなまである。他でも無い自分の話だしな。

　いや、今はまだいい。前の方がもっとつらかった。

　リバールの記憶を思い出す前、未来も見えずいつ死ぬとも分からない。

　そんな俺でも、自分を取り巻く状況をこうして把握できてしまっていたんだ。

　

　何にもすがれず、泣きつくことも許されず……悪の元凶として腫れ物扱いされて。

　そして、他でも無い俺自身が、その扱いを妥当な物だと思い、受け入れてきた。

（……けれど、もう違う。作り笑顔で取り繕ったりするものか）

　胸の奥から、何か闘志のようなものが湧いてくる。

　俺は手に入れたんだ。ようやく、自分を変えられるきっかけを。

　「クレセンドの面汚し」？　別に良いさ。

　誰も期待していないなら、何をやったっていいってことだろ。

　父が、クレセンド家が俺を排除しようとしないなら、この状況だって、なんだって利用してやる。

（ああ、いい暇つぶしになった。強くなる理由がまた増えたんだからな）

　足掻いたって何も変わらないかもしれない。

　ただでさえ短い寿命が、余計に縮むハメになるかもしれない。

　けれど、構わない。このまま無駄に死ぬよりは。

　別に期待を取り戻したいわけじゃない。家名への拘りもない。

　俺はただ、俺が望むように生きて、笑って死ぬんだ。

　かつての俺(リバール)がそうしたように。