第4話　最初の特訓

「さて……」

　屋敷中が寝静まった深夜、俺は物音を立てないように、こっそりとベッドから起き上がった。

　アズリアは隣の部屋で寝ているはず。

　日中は付きっきりだけれど、夜になるとこうして解放されるのはありがたい。

　きっと、いままで俺が夜中に問題を起こしてこなかった信頼の賜物だろう。

　とはいえ、喀血を伴うほどの咳でも吐けば、彼女はすぐさま駆けつけるに違いない。

　監視の目を逃れたとはいえ、いきなり運動でもして身体に負担をかけるのは、リスクが高いな。

「逆に、ここまで制限が付くと、迷う必要が無くて楽だな」

　俺はそう自嘲しつつ、目を閉じた。

（さあ、早速前世からの贈り物を活用させてもらおう）

　深く息を吐き、吸う。

　普段から当たり前に行っている、呼吸。

　それを深く、意識的に、じっくり試しながら、何度も、繰り返す……。

（『ストラ』だっけか。あの『夜叉王』サマ曰く）

　何かと名前をつけるのが好きな女だった。

　剣の型や技。立ち回りや意気込み。呼吸法に至るまで――自分のだけでなく、他人のにも勝手に口を出してきた。

――リバール。主の呼吸は、我の知るストラに似ているな。ちなみにストラとはっ！　呼吸を以て血の巡りを豊かにし、体温を上昇、体の各器官を活性化させ、身体能力の増強したり毒などへの抵抗力を高めたり……

　うんぬん、かんぬん。

　こっちが一人で鍛錬をしているところに寄ってきては、得意げにうんちくを垂れる物だから、死んで1000年経ち、別の人間に転生した今でも、頭に染みついてしまった。

――そして、リバールが戦闘時に無意識下で行う呼吸法は、我の知るストラと似ていながら、段違いに効力を高めた物だ！　そうっ、名付けるなら！

（ゼタストラ……）

　あの頃は「一々名前をつけるとか鬱陶しい」としか思っていなかったが、こうなってみれば、名前は良い。

　今から俺は、1000年前のリバールが無意識に行えていた当たり前を、このアルマの身体へ教え、刻み直さねばならない。

　それはまるで、改めて白紙の地図を一から完成させろと言われるようなもの。

　名前はそのとっかかりの手がかりとしては実に有効だ。

「すぅ……はぁ……」

　素振りのように、何度も呼吸を繰り返す。

　何か変わったかと言えば……分からない。

　この試行自体が的外れかもしれないし、そもそもゼタストラの再現をこの身体で行うこと自体不可能かもしれない。

　けれど、今の俺にとっての師は、前世の記憶だけだ。

　ベッドの上でただ死を待つだけの、『面汚し』の前に垂れた救いの糸は、それしかない。

　両親も、兄弟も、他の誰しもが諦めた、アルマ(ぼく)に。

　リバール(オレ)だけが、手を差し伸べられる。

「なら、やるしかないよな。アルマもリバールも、このまま無駄死になんて望んじゃいないんだ」

　手札も無ければ、選択肢も最初から用意されていない。

　選べるのはただ二つ。進むか、諦めて死を待つか、だ。

　1000年前、自ら確実に死ぬ道を選んだ俺が言うと白々しくも思うけれど、今度は生きるためにあがいてみよう。

　理由は簡単。

　そっちの方が面白そうだから。

「すぅ……はぁ……すぅ……はぁ……」

　ほんの僅かな変化も逃がさないよう、感覚を尖らせつつ訓練を続ける。

　最初は手応えが無かったけれど、少しずつ、胸の奥で何か温かい熱が生まれてきた感じがする。

（この感覚……！）

　俺はすぐさまそれに飛びつき、種火から薪へと燃え広げさすように、丁寧に育てていく。

（そうだ、もっと大きく、強く……この熱を、全身に――うっ！？）

　咄嗟に手で口を覆う。

　直後、ドロッとした液体が肺の中から湧き上がってきて……呻き声と一緒に無理やり抑え込んだ。

（駄目だ、抑えろ！　こんなんでアズリアに気づかれたら……！）

　まだ序盤も序盤。

　一人でいられるこの貴重な時間を、まだ失うわけにはいかない。

「ん、ぐう……っ！　はぁ、はぁ……」

　血を無理やり飲み込み、咳も無理やり抑え込む。

　果てしなく嫌な気分だが、これくらい我慢できなくちゃ何も始まらない。

「呼吸を整えて……もう一度だ……」

　病状が悪化したのは最悪だが、それでも確かにゼタストラの真似事が俺の身体に変化を生んでくれた。

　初回から成果を得られたのは間違いなく良いことだ。

（この調子で呼吸法を極めれば、病気を抑え込んだり、運動したりもできるようになるかもしれない。この部屋から出て、また剣を握ることだって……！）

　とりあえずのゴールはそこだ。けれど、果てしなく、まだ遠くに霞んでも見えてこない。

　けれど、剣さえ握れてしまえばどうにだってなるんだ。

（正直いつになることやら……ちょっとの抵抗でここまで暴れるんだ。この身体に染みついた病魔は相当に――うっ！　また来たっ！）

　先ほどと同じ感覚に、すぐさま口を押さえる。

　

（つーか、こりゃ体力も……限界か……なんて、情けない……）

　血を飲み込むと同時に襲ってきた虚脱感に、俺は逆らうことさえできず、気を失うようにベッドに倒れ込むのだった。