第3話　病弱貴族

「アルマ。大丈夫なの？　また血を吐いて倒れたのでしょう？」

「大げさですよ、母様。いつものことですから」

「いつものって、貴方ね……そのいつもので、次にはもう目を覚まさないかもしれないと思うと、とても安心などできません」

　アズリアに自室まで運ばれ、ベッドに横たわりつつ、母からのお小言を聞く。

　母の心配は尤もだし、心配を掛けて申し訳無いとも思わなくもないが――

（いい加減、慣れないものだろうか）

　血を吐くなんてほぼ毎日の恒例行事。

　シーツを汚さず一日を終える方が珍しいわけで、一々気に病んでいたら心臓に穴でも空いてしまうだろう。

（……なんて、さっきまでの俺なら考えもしなかったな）

　前世、剣鬼リバールとしての記憶は蘇って早々俺の精神に大きな影響を及ぼしていた。

　アルマ・クレセンド。

　今年１０歳になったばかりの、クレセンド子爵家の長男だ。

　クレセンド子爵家は代々武功をあげて成り上がってきた貴族家。

　先祖、両親……家系図に連なる誰しもが優秀な武人として名を上げており、その子ども達も当然そうなるよう期待されている。

　この俺を除いては、だが。

　齢１０歳にして俺は、「クレセンドの面汚し」という二つ名で評判らしい。

　生まれつきの病気で、ろくに立ち上がることもできず、武人などとはほど遠い。

　直接言葉にしなくても、我が家の使用人からすら、「クレセンドは終わった」と愚痴が漏れ出るほどだという。

「アルマ様」

「……ん」

　気が付くと、部屋から母上が消え、アズリアと二人きりになっていた。

　アズリアは相変わらずベッドの横に膝をつき、心配げに俺の顔を覗き込んできていた。

（彼女も大変だな。面汚しの専属なんて、未来の無い……）

「お加減はいかがですか。奥様のお話の最中も、心ここにあらずな様子でしたから」

「ああ、それは……ううん、大丈夫だよ、アズリア」

　そう、アルマの喋り方はこうだ。

　自分も、相手も、波風を立てぬように、僅かな波紋さえ広げないように、おずおずと伺い立てるような。

「……アズリア、一個聞いてもいいかな」

「はい、なんでしょう」

「アズリアは、この後どうするの？」

「え？　ええと……坊ちゃまがお眠りになられるまで傍におります。落ち着かれたらお洗濯と、あとお食事をお持ちしておこうかと」

「ああ、言い方が悪かった。ごめん」

　難しいな。慣れないことをしている。アルマの身体的にも、リバールの性格的にも。

　僅かに呼吸が苦しくなる感覚を覚えつつ、俺は質問を続けた。

「お……じゃなくて、僕の専属の任が解かれたらだよ」

「……え？」

　これでちゃんと伝わっただろうか。

　そういえばアルマは自分を「ぼく」と呼んでいたな。リバールは「オレ」。

　今の俺にとって、前者は気弱すぎるし、後者は粗暴に感じられる。

　前世を取り戻したアルマ……俺は、以前までの自分とも前世の自分とも既に異なる存在になりつつある証拠なのかもしれない――

「う、うう……」

「あ、アズリア！？」

「あっ、も、申し訳ありませんっ！　気になさらないでください、坊ちゃま！」

　アズリアが泣いていた。突然、ボロボロと大粒の涙を溢していた。

「ただ……そんなこと、お聞きにならないでください。私は貴方の専属メイド。貴方の命がある限り、それ以外の生き方など、考えられません」

「う、うん……ごめん。変なことを聞いて」

　アズリアは優秀だ。俺の専属にしておくのはもったいないくらい有能で、献身的だ。

　だから専属の任が解かれるというのはつまり、俺が死んだときという話になるわけで。

（いや、でも、びっくりしたな……）

　アズリアの印象は基本的には常に冷静沈着。

　まぁ、俺のようなイレギュラー相手のせいで、よく焦らしたり、困らせたりもしてしまっているが。

　それでも普通、自分の世話する相手が血を吐いて倒れれば、パニックにもなってもおかしくない。

　もちろんアズリアはそんな風になったことないし、泣いているのだって今初めて見た。

（それだけ、今の質問は禁句だったってことだな……悪いことをした）

　本来は他人である彼女から、これだけ献身的に思われているのであれば、アルマ――俺も不幸一辺倒というわけでもないんだろう。

　ただ……

（いずれにせよ、このままでいるわけにはいかないな）

　病弱で、死を待つだけだったアルマ・クレセンドに、1000年前の剣鬼の記憶が宿った。

　せっかく生まれた変化だ。ただベッドの上で死を待つなんてもったいない。

　俺は剣もろくに握れそうにない貧弱な手を見下ろしつつ、俺は進むべき未来について、考えを巡らすのだった。