第10話　悪霊の嘲笑

　悪霊か。なんとも的を射た言い方だ。

　どうやらイスカは、弟の体に起きた変化を敏感に察していたらしい。

（間抜けな顔をして、中々……）

　いや、俺が勝手に油断しただけか。

　ブラコンをこじらせた姉くらい簡単に御せると侮っていたのかもしれない。

　そんな俺に対しイスカは、僅かな違和感をきっかけに、何も見逃さないようと、仮面の下で目を光らせていたんだろう。

（自分が情けない……相手が誰であれ、侮れるような立場じゃないだろ、俺は）

　こればかりは運が悪いとかじゃない、ただのくだらないミスだ。

　浮き足立っていた。追い風が吹いていると勘違いしていた……！

「貴様にも言い分はあるだろう。聞くぞ。私は騎士だからな」

　イスカは中庭に踏み込むと、纏っている騎士服のポケットから、透明な石を取り出し、潰した。

　直後、石に込められていた術式が展開し、中庭を取り囲む。

（消音の結界、か）

　肌を撫でたピリッとした感じから、結界の特性を把握する。1000年前にも似たような原理の魔法はあった。

　効力が切れるまで、この結界内で発生する物音は結界外には漏れない。

　主に暗殺などの場面で活躍していた魔法だが……それを石の中に込めるというのは初めて見たな。

「ただし、嘘や命乞いは許さない。貴様はよりにもよってアルマの身体に手を出したのだ。その報いは必ず受けてもらうぞ」

「へぇ……」

　

　わざわざ音を遮断して、誰も呼ばず一人で現れて……まるで秘密裏に始末しようとでも考えているのか。

　だとしたら絶体絶命だ。こう対峙させられて、自分と相手の力量の差に気が付かないほど鈍感なつもりはない。

　なのに、なぜだろう。

　勝手に口の端が吊り上がるのは。

「何を笑っている。挑発のつもりか？　まさか、これがただの脅しだと思っているんじゃないだろうな」

「あぁ、それは確かに気になります。姉様が僕……いや、俺を殺せるのかどうか」

　本当ならもっと慎重に、顔色を窺うように謙るべきなんだろう。

　しかし、胸が高ぶり、気持ちが急いてしまう。

「その時が来れば容赦はしない。貴様の目的がクレセンドに仇なすものであるのなら……我が弟も本望だろう」

「『本望』、ね」

　いや、落ち着け。なんとか乗り切る術を探すんだ。

　状況はまさに最悪。けれど――

（俺はようやく立ち上がったんだ。こんなところで、終わるわけにいかない……！）

　避けられないのなら、たとえ勝ち目が見えなくても、抗うしかない。

　もし彼女を完全に敵に回してしまっても、より大きな困難に見舞われても……今はとにかく、必死に、醜くでも足掻くんだ。

（そうだ。イスカには俺を斬る覚悟がある。けれど、覚悟があったって、迷いが消えるわけじゃない……！）

　呼吸を整えつつ、俺は嘲るような笑みを浮かべた。

「クレセンド家のため、と仰いましたね。なるほど、それなら確かに好都合な展開だ。『クレセンドの面汚し』と呼ばれる弟だ。一秒でも早く死んでくれた方が家の為でしょうね」

「貴様……！　アルマの顔で、声で、そのようなことを……！」

「気分を害しましたか？　けれど、遅かれ早かれなんですよ。いつか俺は病で死ぬ。どうせ死ぬなら、いつ、どのように退場するのがこの家の為になるのか……聡明な姉様はどうやら素晴らしい答えをお持ちのようだ」

　実際に、イスカが俺をどう思っていたかは今は関係無い。

　俺の思い出した前世の記憶、その影響……それらを悪霊と断じたイスカには、確かな理がある。

　俺が言っていることなんて、ゲスの勘ぐり。ただの言葉遊びに過ぎない。

　

　けれど、彼女に正義を貫こうとする強い意志があるというのなら……存分に向き合っていただかなくては。

　弟を自らの手で殺す――その現実に。

「俺は貴方だけは家族として、本気で俺を愛してくれていると思っていた。けれどそれは、今日のための布石……心にも無い、ただのアピールだったんだ」

「あ、アピール……！？」

「筋書きはこんなところでしょうか。よりにもよって弟を愛する貴方が、弟に悪霊が憑いたと気が付いてしまう。苦しみ、悩み……それでも正義のために弟を斬る。ああ、なんという悲劇だ。しかし、あのイスカ・クレセンドが愛する弟に自ら手を下したのだ。悪霊に憑かれたというのは事実だったんだろう！　ああ、なんて可哀想なイスカ様！」

「き、貴様は悪霊だ！　何が筋書きだ……すべてっ！　全て事実だろうがっ！！」

　イスカは力強く叫ぶが、まったく動揺を隠せていない。

　素直な人だ。やはり好感が持てる。

　けれど、手は緩めない。

　悪霊と言うならそれらしく、陰湿に攻めてやる。

　ただし……その悪霊が誰なのか、彼女には分からないだろうが。

「姉様だって気が付いているのでは？　そんな出来の良いシナリオ、一体どれだけの人間が正直に信じてくれるでしょうか。少なくとも両親や姉妹達、この家の使用人達は違うでしょうね」

　悪霊云々なんて、あまりに都合が良すぎる。

　きっと、イスカが嘘を吐いて、それでも家の為に弟を殺してくれたのだと思うだろう。

　彼女は弟のことを愛してなどいなかった。全ては今日を迎えるために道化を演じていたのだ。

　ならば、彼女に感謝し、一丸となってその優しい嘘を守ろうじゃないか。

　真の英雄であるイスカ・クレセンドを称えて！　クレセンドの興隆を願って！

「ふふふ……さしずめ俺は、悪の大魔王といったところでしょうか。実際、俺が生まれたせいでクレセンド家は追い詰められてしまったんだ。冗談にもならないでしょうけどね」

「ち、違う！　私は……私達は、そんな風に思ったことなど……！」

　イスカの声が震える。目にはじんわり涙が滲み、視線だって定まっていない。

　こう動揺を見せるというのなら、本当に企みなど無いんだろう。そう確信できる。

（けれど、緩めない。もっと、もっとだ。もっと追い詰めて……ぐっ！？）

「ゲホッ、ゴホッ！！」

「……っ！　アルマっ！！」

　

　体が、いや、俺の精神が悲鳴を上げていた。

　幼き頃、イスカに憧れたアルマの叫びか。

　それとも、一人の武人として賞賛した相手を、出任せで傷つけることしかできないリバールの自嘲か。

　そのどちらにせよ――

（ああ、イライラする……！）

　

　俺は、自分の中に渦巻く怒りを自覚せずにはいられなかった。