セシルの農園

「それより、アンナに会いに行かないか？」

　咄嗟（とっさ）には、それくらいしか思いつかなかった。

「会いに行ってどうするの？」

「会いに行くだけだよ。《ラナのローブ》があれば、すぐだろう」

「そうね。半日とかからないと思うわ」

「ご近所みたいなもんじゃないか。どうしてるか気になるだろ？行ってみないか」

「私も気にはなっているけど、……、そうね、練習も兼（か）ねて長距離飛行に挑戦するのもいいかもしれないわね」

　思ったより素直にラナが賛成（さんせい）してくれた。

　ホッする俺にラナが真剣な顔で付け足す。

「でも、アンナちゃんの前で『魔王討伐は辞（や）めた』とか『一緒に住もう』とか言ったらダメよ」

　まじまじと念を押す。

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「ラナ、速くないか？」

「ゆっくり飛ぶの難（むずか）しいのよ。それに日が暮れちゃうでしょ」

「ラナ、もう少し低く飛べよ」

「低く飛んだら木の枝にぶつかっちゃうでしょ。同じ高さで飛ぶのなかなか難（むずか）しいんだから」

　ラナに触（ふ）れていると俺の体もふわりと浮き、まるで水の中に居（い）るかのように快適（かいてき）なのだが、時折（ときおり）、予兆（よちょう）もなく急降下する。重力が消えたような浮遊感に見舞（みま）われ、そのときばかりはあまり気持ちの良（い）いものではない。

　落ちないのか？と心配する俺に「だいじょうぶよ」と言うラナの言葉は信用（しんよう）しているが、湖の上で散々（さんざん）落ちていたラナを思い出すと、躓（つまづ）いたように、この高さから地面に叩（たた）きつけられたときのことを考えてしまい生きた心地がしない。

　城が見えてきた。

「北東って行ってたからこっちかしら」

　遠くに見えてきた城を右に旋回（せんかい）し、森が続（つづ）く上空を飛行する。

　広い耕地（こうち）が見えてきた、大きな建物が見えてきた。

「あそこかもしれないわ。　近づいて誰かに聞いてみましょ」

　近づくと人が集まっているのが見えた。

　飛んでいる俺達に気づきこっちを見ている。

　その中にセシルが居（い）た。

　セシルの前に降り立つ。

「コウヘイさん、ラナさん。どうしたのですか？」

「ちょっと様子（ようす）見に来ちゃった。何か取り込み中なの？」

　驚（おどろ）くセシルにラナは愛想よく答えた。

「いいえ、打ち合わせしていただけですから……、立ち話もなんです、お茶でもどうですか？」

　突然のことで動揺（どうよう）が隠せないようだ。

「あとは頼みましたよ」と言葉を残し、大きな建物の中に俺達を誘（さそ）う。

　農家にしては立派（りっぱ）な客室だ。

「あの人たち全員、セシルの使用人なの」

「はい、農夫や使用人です」

「凄（すご）いわね」

「いいえ、まだ、まだ人手が足りませんし、しないといけないことが山ほど残ってます」

「へぇーー、ホント凄いわね」

　使用人が紅茶を入れる。

「《魔物の洞窟》は苦戦しているのでしようか？」

　俺は黙（だま）り込み、ラナも言葉を濁（にご）す。

「えー、まあ……」

　ラナも『俺が《魔物の洞窟》に入りたがらない』とは言えない。

　扉（とびら）を開（ひら）け、アンナが入ってきた。

　スカートをつまみ、軽くお辞儀（じぎ）をする。

「コウヘイお兄様、ラナお姉様、ご無沙汰（ぶさた）しています」

「あ、アンナちゃん元気にしていた」

「はい、おかげさまで、つつがなく暮らしています」

「少し見ないうちに急に大きくなったわね」

「そうですか？」

　ニコリとするアンナ。衣装（いしょう）がやや大人染（じ）みているせいか、やけに大人っぽくみえる。

　見違（みちが）えたアンナに釘付けの俺とラナに、セシルが、

「そうだわ、コウヘイさん、ラナさん、今日はゆっくりできますか？すこし農園を案内します、そのあと一緒に夕食はどうでしょうか？」

　ラナは俺の顔を見たあと、

「悪いわね。急に押しかけたのに」

　提案（ていあん）にのる。

「いいえ、いいんですよ。アンナも喜びますし」

　セシルは席を立ち農園へと、誘（さそ）う。

「あれ、アンナちゃんは？一緒に来ないの？」

「アンナは明日の準備がありますから、夕食まではご一緒できません」

「アンナちゃんどうかしたの？」

「アンナは寄宿（きしゅく）学校に通わせることにしました。ここでは十分な教育が受けられませんし、なによりお城の方が安全ですから」

「そうなの、アンナちゃんも大変ね。それにセシルさみしくなるわね」

「いいえ、私もやらないといけないことが山積みです、寂（さみ）しんでる時間などありません」

　セシル自（みずか）ら荷馬車を操（あやつ）り、麦畑、野菜畑、果実園を次々と案内してくれた。そして、ここで働く農夫は百人を超え、生前の父の農園の状態に戻す目処（めど）がついたと話してくれた。

　セシルの顔色が深刻（しんこく）そうだとは感じていたが、あまり表情を顔に出さないセシルだから、そう見えるのだと気にしていなかった。そのセシルが困惑（こんわく）した表情を前面（ぜんめん）にだし、ラナの手をとり話し出す。

「

　ラナさん、以前、一緒に戦ってもいいと発言したのは覚えています。

　しかし、今（いま）思えば軽はずみな発言でした。

　アンナはまだ小さいです。

　仕方がなかったとはいえ、戦いに巻き込んだことを後悔（こうかい）しています。……。もう戦いに巻き込みたくはありません。

　私一人だけでも、とは思うのですが、まだまだ農園の再建には時間もお金もかかります。このままアンナを残して私だけ戦いに行くのは、アンナのことを考えると辛（つら）いです。

　それでも、私一人なら……なんとか。

」

　俺とラナが、二人を魔物との戦いに巻き込みにきたのだと、誤解（ごかい）しているようだ。

「違うのよ。コウヘイがどうしてもセシルとアンナちゃんに会いたいって言ったから来たのよ。けしてセシルとアンナちゃんを戦争に巻き込もうとしてるわけじゃないんだから、誤解しないで」

　ラナの顔を見つめてたセシルは、俺に目線を向ける。

　俺は、首を縦（たて）に何度も振（ふ）り、セシルの勘違（かんちが）いだとアピールした。

　ホッと胸を撫（な）で下（お）ろすセシル。

　ラナが俺の横腹を肘（ひじ）で突（つつ）く。

「ごめん、どうしても会いたくなって来ただけなんだ。驚（おどろ）かしてホントごめん」

「いいえ、私も、コウヘイさん、ラナさんのことは気になっていたので、一度お会いしたいと思っていました。よくいらしてくださいました」

　今までずっと冷たく感じていた清楚（せいそ）な顔が、一変（いっぺん）して表情をゆるめる。

　その後（ご）は、以前のセシルとは人が変わったかのように表情豊（ゆた）かに、そしてよく喋（しゃべ）った。

　なんでも、農園の作業より、領主への謁見（えっけん）、取引先との交渉や、農業組合での話し合い、冒険者ギルドと警護（けいご）契約など、事務作業と面会（めんかい）で日々を追（お）われていると近況（きんきょう）を話してくれた。最初は慣（な）れない事の連続で、冒険者の次は金の亡者（もうじゃ）達との交渉をするはめになった自分の運命を呪（のろ）ったが、アンナのためにも両親に報（むく）いるためにもと自分に言い聞かせ、嫌悪感（けんおかん）を覚えるほどの強欲な交渉相手にも笑顔で接（せっ）したり、わがままな利権者たちに媚（こ）びたりと、最近では自分でも驚くほど、感情を表（おもて）にだし、時には強気で、時には同情を誘って会話するようになったと、ユーモアを混（ま）じえて話してくれた。

　夕食のテーブルの席。

「ゆっくりしていってもらいたいのですが、アンナは明日の朝、寄宿学校に向かいます。私も明日からしばらくお城で面談（めんだん）と商談（しょうだん）が続きますから、明日の朝早くにここを発（た）たないといけません」

「そうなの、セシル大変ね。　その分（ぶん）今日はいろいろ話しましょアンナちゃん」

「はい、ラナお姉様」

　ラナとアンナの会話は、段々と弾（はず）み、アンナは以前のような振る舞いで、学校の話をラナにする。

「それで、私が怒るとその男子泣き出して」

「そうね。アンナちゃん強いから」

「でしょ」

　二人して大笑いする。

　アンナは、飲まないスープをスプーンでかき混ぜながら、ラナに話す次の出来事を考えているみたいだった。

　突然、アンナの胸から《ビジュアル》が顔を出し、ラナがビックリする。

「あ、ピピ」

「そうなの、いつの間にか戻ってきてたの。朝とか夜とか、ときどき顔を出すんだけど、話しかけても言葉は通じないみたい。普段は人前に顔出さないんだけど、多分ラナお姉ちゃんの声が聞こえたから出てきたんだと思う」

　アンナは席を立ち、飛び回るピピを手に戻した。手に戻ったピピをラナに見せようと、元気に走って広いテーブルを迂回（うかい）する。

「アンナ。　羽目（はめ）を外（はず）してますよ」

　言葉遣いが乱暴になり、食事のマナーを疎（おろそ）かにするアンナを叱（しか）る。

「はい、お姉様。　ごめんなさい」

　セシルの厳しい口調にアンナは黙り込んだ。

　雰囲気が一気（いっき）に冷（さ）めた。

「すみません。　しかしアンナには幸せになってもらいたいと思っています。両親（りょうしん）の意志を継（つ）いで貴族（きぞく）の家に嫁（とつ）いでもらいたいと思っています。私は時期（じき）を逃（のが）してしまいましたがアンナはまだ間（ま）に合います。　どんなときも冷静さを失（うしな）った言動は貴族の家では、最悪（さいあく）命取りになったり、一生（いっしょう）、いえ末代（まつだい）までもが人生を棒に振ることになりますから」

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　翌朝。

　暗いうちから起き、朝食をとり、空が白（しら）みはじめると共に、

　アンナとセシルは馬車で城へ、俺とラナは《ラナのローブ》で《魔物の洞窟》へ。それぞれの向かうべき場所へ発（た）った。

　空を飛んでいると、体（からだ）に当たるまだ明（あ）けきらぬ夜風が冷たく感じる。斜（なな）め後方（こうほう）から指（さ）す光、日光が暖（あたた）かいのだとよく分かる。ラナの体温が温（あたた）かいのだとよく分かる。

「なあ、ラナ」

「なあに？」

「アンナ大人びてたよな」

「そうね見違（みちが）えちゃったわよね。　セシルの言うとおりアンナちゃんは冒険者じゃないんだから、立派な家に嫁（とつ）いで、旦那（だんな）様を助け、家を守り、子供を育てないと行けないわね。冒険者をしていたときのことなんか忘れて勉学に専念（せんねん）するのがアンナちゃんのするべきことだわ」

　アンナとセシルと会っていろいろ考えさせられることがあった。

『するべきことか』

　飛行するラナに寄（よ）り添（そ）いながら、俺が物思（ものおも）いにふけっていると、ラナが何気（なにげ）なく言葉にする。

「私達も魔王を倒して、セシルとアンナちゃんが平和に暮らせる国を作らないといけないわね」

「……」

「あ、ごめん。言わない約束だったわね。うん、コウヘイが何を考えているかわからないけど、私はコウヘイを信じてるわ」

　セシルも自分の今するべきことを頑張（がんば）っていた。なのに俺ときたら……。

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　小屋に着き、しばらくして気がつくと、ラナはまた庭の椅子に座り、一点を見つめたまま黙り込むようになっていた。