グリフ王国しかない二

　次の日から人夫（にんぷ）を二人雇（やと）い、湖の畔（ほとり）に通（かよ）う。人夫（にんぷ）は俺の言うとおりにしか動かない、それでも一週間ほどで木こり小屋を完成させた。

　魔物はいない、窓は大きく作った。念（ねん）の為（ため）鉄格子（てつごうし）を付けた。ラナと相談してそうした。

　小屋が完成するまでの間、ラナは一日中木陰（こかげ）でぼんやりと小屋が出来ていくのを見ていた。

　アンナ達と暮らしていた木こり小屋を真似（まね）て作ったのだが、少々粗（あら）が目立つ。

　でも初めて作ったにしては上出来だ。自分ではそう思う。

　ラナと二人、小屋のドアの前に立ち、出来栄（できば）えを眺（なが）める。

　初めて建てた自分の家だ（まあ、小屋だけど）。感動（かんどう）するものがある。

「明日からここで暮らすの？　まあ、よく出来てるほうかしら」

　ラナは見ていただけだし、この小屋に感情移入（かんじょういにゅう）するところはないのだろう。

　翌朝、執事（しつじ）にお礼を言い、使用人二人と庭師にお礼を言って、アントレアの屋敷を後（あと）にした。

　町でラナと二人買い物をする。ベットを選び、クローゼットを選び、ナベを選んだ。風呂にする大きな寸胴（ずんどう）ナベも二人で選んで買った。湖の畔（ほとり）に通じる道は途中から狭くなり荷馬車が通れなくなるので、運搬人（うんぱんにん）を雇（やと）って運んでもらった。

「寸胴ナベの風呂を作るぞ」

「そうね。コウヘイそういうの得意（とくい）だから」

　穏（おだ）やかにラナは笑う。

　二、三日はラナと二人で相談して決めることがあった。ベットの位置、カーテンの色、ナベを置く棚（たな）など、それなりに話題があったが、いざ一通りの物が揃（そろ）ってしまうと、また、ラナはベットに腰を掛け、一日中じっとしている。

　食事のとき、風呂のとき、必要最小限しか、そこから動かない。

　朝。

「材料はあるけど、食事どうする？」

「そうね。何か作るわ」

　ごそりとラナは立ち上がり台所に立つ。

「薪（まき）足（た）りてるか？」

「ええ、大丈夫よ」

昼。

「食材買いに行こうか」

「そうね」

　ごぞりと立ち上がる。

夕方。

「風呂が沸いたぞ」

「ありがとう」

　穏（おだ）やかにラナは笑う。

　毎日が同じことの繰り返しだ。

「何か足りないものがあれば言えよな、まだお金はあるんだから」

「ええ、ないわ。気を使ってくれてありがとう」

　穏（おだ）やかにラナは笑う。

　俺が話しかけないと、ラナは何も話さない、何もしなくなっていた。

　庭に出ようといえば、庭に出るのだが、無表情にしている。

　生（い）き生（い）きしたラナがいなくなっていた。

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　昼過ぎに食材を町で買うのが日課（にっか）となっている。ある日のその帰り道。

「なあ、夕食には、まだ早いけど、庭でバーベキューにしないか？」

「どうして庭で食べるの？」

「え？、えーー、毎日同じだと……、つまらないだろ。気分転換（きぶんてんかん）だよ」

「そうね。別にいいわよ」

　穏（おだ）やかにラナは笑う。

　庭で薪（まき）を燃やし、串に刺した肉を焼く。

　傍（はた）でナベでスープを煮る。

　開放的な景色なのだが、見慣れた景色だ。この大きな湖を見ても、初めてみた感動を感じなくなった。

　ラナに「おいしい？」と聞こうと思ったが、いつもの料理で、いつもの味、いつもの景色。聞くまでもない。何も変わらない。

　ラナは黙々と食べる、俺も黙々と食べる。

　無表情なラナの顔。

　ラナが生（い）き生（い）きとしているのは、魔物と戦う話をしているときだけだ。《魔物の洞窟》に行けば元気になる。また、そんなことが脳裏に浮かぶ。

　心の中でそれを拒否（きょひ）し、無理に話題を作った。

「ラナ、明日、船（ふね）買って湖に出てみないか？」

「船なんか売ってるのかしら？」

「大きな船じゃない、手漕（てこ）ぎボートだよ、いくら小さな町でもそれくらいあるだろ」

「そんなことしてどうするの？」

「……、なんか、やってみたいんだよ。ダメか？」

「別にいいけど」

　興味がないと言わんばかりの無表情な顔。

　次の日、二人で町にでかける。

　どこにも船などない。手漕ぎボートもない。

　なら釣り竿（ざお）はないかと探してみる。釣り竿もない。

　あきらめて、屋台（やたい）で夕飯の食材を買う。ふと見た隣の雑貨屋に大きなタライが売ってある。

「あれ浮かべてみないか？」

「あのタライを？」

「あの大きさなら一人なら乗れるよ。ラナとなら二人でも乗れるんじゃないか？」

「そんなことしてどうするの？」

「え、……なんとなく、そうしたいんだ」

　俺は好奇心を持つが、ラナは興味なさげにしている。

　湖岸（こがん）から大きなタライを浮かべる、恐る恐る片足をタライに乗せ、体重を移（うつ）す。

　おお浮くじゃないか！

「ラナその板切（いたき）れ、とってくれないか」

　ラナから手渡された木の板で漕（こ）ぐ。

　漕（こ）ぐと、くるりと回るだけで、なかなか前に進めない。

「これ難しいなぁ」

　右を漕（こ）いで、素早く左を漕（こ）ぐ、遅いと百八十度回転してしまう。

　すばやくすばやくと集中して漕（こ）ぐ。ヨチヨチ歩きのヒナのように後尾（こうび）を振りながらユラユラ進む。

「見ろよラナ、なんとかなるぞ」

　無邪気にラナに話しかけながら、もっと早く前に進もうと、素早く左右交互（こうご）に木の板を移（うつ）し、水を掻（か）く。

　勢（いきお）い余（あま）ってバランスを崩（くず）し、湖の中にドボンとひっくり返ってしまった。

「ぷ、あははは、なにやってんのよコウヘイ。　ほんとにもう」

　久しぶりのラナの笑い声だった。

「ラナも泳げよ」

「私は見ているだけでいいわ。水着もないし」

　じゃ水着があったら泳ぐのか？と考えてしまう。でも、釣り竿も無いんだあの町には。水着があるとは思えない、でも、明日探してみるか。

　仰向（あおむ）けに水に浮き、ぼんやりと青い空を見上げた。

　防具の店や服の店をまわったが、水着を置いてある店は一つもない。あきらめる。

　なら、釣り針（ばり）を作ってもらおうと鍛冶（かじ）屋に顔を出したが、断（ことわ）られる。

　魚を骨で釣り針を作り、馬の尻尾（しっぽ）の毛で糸を作ってみることにした。

　エサがない。

　パンでいいか？

　全（まった）く釣れない。

　こんなにたくさんの小魚が居るのに。

　透き通った水の中で、のどかに胸（むな）ビレを動かす小魚を見ながら、物思（ものおも）いにふける。

　ペットがいれば、気が紛（まぎ）れる気がする。『犬とキャッチボールがしたいな』

　そういえば、この町には犬が居ない。ボールも見たことがない。

　俺が住んでた町には犬が居たはずだが、この町には無いものばかりだ。

　他に作れる物といえば、木の枝（えだ）にロープを掛（か）けてブランコとかハンモックくらいか？

　この日も、ラナと二人、ランプの明（あ）かりで台所のテーブルを照（て）らし、夕食をとる。話す話題など何もない、ただ黙々（もくもく）と食べ物を口に運ぶ。

　毎日ぼんやりと時（とき）を過ごし、毎日同じ物を食べる。パンと焼いた肉とジャガイモの入ったスープ、野菜のサラダ。町では、サンドイッチがあったり、紅茶があったりする。でも、何か物足（ものた）りない。

　塩味のスープと水っぽいサラダ。果物（くだもの）も水っぽい。

　そうだ甘さがないんだ。

「なあ、ラナ」

「なに？」

「砂糖って見ないよな」

「そうね。もう何年も砂糖を見てないわね」

「砂糖って売ってないのか？」

「いくとこにいけばあると思うけど、きっと庶民（しょみん）の手が届（とど）く値段じゃないと思うわ。　魔物が頻出（ひんしゅつ）するようになってからは、いろんなものが極端（きょくたん）に品不足（しなぶそく）になったわよね」

　ラナは無関心に食事を続けている。

　砂糖があれば、料理のレパートリが増える。この湿（しめ）っぽい雰囲気の食卓（しょくたく）が少しは改善（かいぜん）するかもしれない。

　肉屋、八百屋、パン屋、食堂、いろいろなところで聞いては見たが、砂糖が手に入れられる場所は誰も知らない。

　思い切ってクエストを依頼（いらい）しよう。

　仕事の紹介所を訪（たず）ねた。

「たしかに、クエスト依頼も受け付けてはいますが、ここで扱（あつか）うクエストは、近隣（きんりん）での現実味（げんじつみ）があるクエストだけです」

「砂糖ってそんなに高価なのか？」

「私にはわかりませんが、ここの近隣（きんりん）に無いことだけは確（たし）かです」

　受け付けてもらえない。

　そういえば、

「城ではいろいろなクエストを取り扱っている人が居るって聞いたんだが。この町にはいないのか？」

「たしかにクエスト屋と言われる人は、この町にも居ますが……、あまり信用できませんよ」

「頼む、その場所を教えてくれ」

　ラナの反対を押し切り、俺達は受付嬢に紹介してもらった町外れの通りにやってきた。

「砂糖を探してくれないか？」

「砂糖を見つけるという依頼……ですか？　それなら六十Ｇ（ゴールド）になります」

　俺の身なりをジロジロ見ながら意味ありげに考え込んだあと、クエスト屋は料金を提示（ていじ）した。

「探すだけで、六十Ｇもとるの！　お金の無駄よ」

　ラナは驚（おどろ）き、俺の行動を止める。

「もし見つかっても買えない値段かもしれないけど、それでも探してみたいんだ」

「どうしてそんなことするの？砂糖なんか無くても死なないでしょ。それに今は収入がないのよ」

　たしかにラナの言うことが正しいと思う。いくら遠征隊の報酬が残っているとは言ってもこんな無駄遣いしてれば、すぐに底をつく。

「「……」」

　睨（にら）むラナから目線を逸（そ）らし、下を向きかけた、『黙（だま）っちゃだめだ』自分に言い聞かす。

「ラナが……、ラナが笑顔になるんじゃないかって気がするんだ」

　真剣（しんけん）な俺の眼差（まなざ）しに、不機嫌（ふきげん）だった表情を緩（ゆる）め、目線を俺から逸（そ）らす。

「……変なコウヘイ。すきにすれば」

　その後、そっぽを向いたラナは何も言わない。

　俺は、ラナからお金の入った革袋（かわぶくろ）を受け取り、代金としてプラチナコイン一枚をクエスト屋に渡した。

「いつ頃、分かりそうだ？」

「そうですね。一週間後に、またここでお会いましょう」

　ラナは怒っているのだろう、何も話そうとはしない。

　帰り道、ラナは無表情にしている。不満ともちょっと違った雰囲気でラナの気持ちがつかない。

　一週間後、買い物の帰りに、クエスト屋の通りに立ち寄ったが、あのクエスト屋はいない。日を改（あらた）めて何度か立ち寄（よ）ったが、会うことは無かった。

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　ラナはいつも無表情にベットに座っている。

　一日中部屋に閉じこもっているのは体に良くない。表（おもて）に出ようとしないラナのために、庭に椅子（いす）を作った。

　俺の呼ぶ声にラナが表（おもて）に顔をだす。俺は『どうだ？』と言わんばかりに満身（まんしん）の笑（え）みで椅子（いす）をアピールした。

「これコウヘイが作ったの？」

「町では、俺のイメージしたような椅子（いす）が無かったから」

　背もたれの付いた揺（ゆ）れる椅子

「コウヘイこういうの器用（きよう）よね」

　ラナに座るように勧（すす）めると、ラナはゆっくり座り、ゆらゆら揺（ゆ）らす。

「どうだ？」

「悪くないわよ。ありがとう」

　ニコやかに笑う。

　ラナは、興味を示（しめ）し椅子をゆらゆらと揺（ゆ）らしている。

　俺は、ここ数日間でいろいろな物を作った。

　タライのボート、釣り竿、ブランコ、ハンモック。

　しかし、どれも興味をかきたてるものではなかった。

　魚は釣れない、タライのボートには乗れるようになったが、特に乗って何かをしたいわけでもない。

　ブランコとハンモックは一、二度興味本位（きょうみほんい）で使っただけで今では気にもかけない、そのままの状態で放置（ほうち）してある。

　朝起きて、朝食をとり、ボーとする。昼過ぎに町に買い物に行く。クエスト屋の通りに立ち寄ってもあのクエスト屋はいない。他に行くとこがない。小屋に帰る。夕食を作り、風呂に入って、食べて寝る。

　毎日のどかな風景を眺めることしかすることがない。

　することがない。

　俺は、ブラブラと小屋の近くを散歩する習慣（しゅうかん）がついていた。ラナを誘（さそ）えば、ラナも一緒に歩くのだが、一緒に歩いても会話がない、無言で歩く、一人でも二人でも変わらない。

　一人で散歩する。

　歩きながら、ときおり《魔物の洞窟》が脳裏をよぎる。あそこに行けば。俺は強いんだ。アントレアやみんなが待っている。頭に再生されるのだが、なぜが『行ってはダメだ』という叫びが、心の奥からこだましてくる。

　悶々（もんもん）とするばかりだ。

　散歩から帰ってくると、ラナは椅子に座り、ボーと一点を見ていた。

　椅子を揺らすこともなく、ただジーと座ったまま、一点を見つめていた。