ホブゴブリンとの対決

　ホブゴブリンは幌馬車（ほろばしゃ）の前に堂々（どうどう）とした態度で立った。スラリと背が高く、筋肉質な体型。他のゴブリンとは比べ物にならない堂々とした風格（ふうかく）がある。

　対決（たいけつ）の場所を作るためかゴブリンらは森の中にぞろぞろとさがった。そして、こちらの様子を覗（うか）っている。

「どうやら、ホブゴブリンは一対一の決闘（けっとう）を挑（いど）んでいるようです。　私は武術（ぶじゅつ）はまるっきりなのですが……」

　そう言うアントレアが俺を見る。

　ジュリオの顔が浮かんだ。

「もしもだけど、ジュリオだったら、あのホブゴブリンに勝てるか？」

「おそらく、ジュリオなら勝てます」

　ラナを見て、問う。

「俺なら勝てると思うか？」

「コウヘイなら勝てるわ」

　自信に満ちた顔を見せる。

　意（い）を決（けっ）する。

　御者台（ぎょしゃだい）に立ち上がった俺をホブゴブリンがマジマジと見ている。俺も無遠慮（むえんりょ）に見返す、臆（おく）することなく、激高（げっこう）しているわけでもなく、心は至（いた）って冷静、無心であった。

　新鮮な空気の流れで、《真空の壁》が開いたことがわかった。

　地面へと飛び降りる。

　ゴブリンより何倍も大きいが、オークよりは背が低い。しかし、オークのようなデブではない、筋肉質の体型が武道家の雰囲気を醸（かも）し出している。

　盗賊が持つような先のそった剣を持ち、体格に似合わない小さな盾を持っている。

　ホブゴブリンの前まで進み立ち止まる。

　ゴブリンやオークのような野蛮（やばん）さを感じさせない。いかにも正々堂々とした一騎討（いっきう）ちを望んでいる目だ。

『ゴブリン同様、言葉は通じないのだろか？　まあ、話すことなど何も無いが』

　次の瞬間、ホブゴブリンが突進し、剣を振り下ろす。

『早い』

　オークが振り下ろす棍棒（こんぼう）より早い。が避（よ）けられない速さではなかった。

　また、襲（おそ）ってくる、剣を躱（かわ）す、躱（かわ）した剣が地面スレスレで向きを変え、『レ』の字型（じがた）に俺を襲う。

　とっさに地面を蹴（け）り上げ、剣の上を舞（ま）う。

『（オークのような）単調（たんちょう）な攻撃ではない』

　俺は、死角に入り短剣をお見舞いする。が、うまい具合に盾で防（ふせ）がれてしまった。『オークならこれで仕留（しと）めれたのに』

　幾度（いくど）となく剣を避（よ）け、スキを見つけ短剣で斬りつける。しかし、絶妙（ぜつみょう）に小さな盾で防（ふせ）がれる、すぐに剣が襲ってくる。剣を躱（かわ）し、俺もカウンターで攻撃するのだが、やはり、小さな盾に攻撃が防（ふせ）がれてしまう。ホブゴブリンの死角のはずなのだが、まるで小さな盾に目が付いているかのように俺の攻撃する位置にピッタリ、盾がくる。

　互（たが）いに数十回と斬りかかったが、ホブゴブリンの攻撃を俺は全て避（よ）け、俺の攻撃は全て盾で受け止められてしまった。

　だいぶ息が上がってきだした。

　神経を研（と）ぎ澄（す）まし、全身で剣を避（よ）けるのは、かなり疲れる。

　段々と体力を消耗（しょうもう）していく俺を見兼（みか）ねたのだろう、アントレアが叫ぶ。

「コウヘイさん！　あなたなら相手の剣先に短剣を当（あ）て、太刀筋（たちすじ）を変えることができるはずです」

　このままでは分（ぶ）が悪い。受け止めることは無理でも剣筋（けんすじ）を変えることなら、なんとかできるのかもしれない。

　俺は襲ってくるホブゴブリンの剣を、短剣の刃先（はさき）で合わせて刃（やいば）の軌道（きどう）を変えた。

『あれ、軽い』

　ホブゴブリンの剣を簡単に往（い）なすことができた。

　思わぬ俺の剣さばきに、戸惑うホブゴブリン。

　だが、まぐれだと思ったのか、また襲ってくる。しかし、結果は同じだ刃先（はさき）を合わせ、体をずらし軽くホブゴブリンの剣を往（い）なす。

　何度となく繰り返し、コツをつかんだ。

『（ホブゴブリンって）あまり力がないのか？　まてよ。オークの棍棒（こんぼう）もすべて躱（かわ）していた。もしかするとオークも大（たい）した力ではなかったのかもしれない』

　全身を使って剣を避（よ）けなくてもよいことに気づいた俺は、優位（ゆうい）にたった。短剣を軽く相手の刃（やいば）に当（あ）てて往（い）なす。そして懐（ふところ）に入って攻撃する。この動作を体で習得（しゅうとく）した。

　しかし、この小さな盾が、まるで意思があるかのように、俺が攻撃する場所場所に来て攻撃を防（ふせ）ぎ邪魔（じゃま）をする。

　鍔迫り合い（つばぜりあい）でも俺のほうが有利なようだ、今となっては俺のほうが強いと確信（かくしん）できる。だが体格差がある、押し倒すことまではできない。

　短剣を力任（ちからまか）せに振（ふ）る。が盾を貫通（かんつう）することはない。そして、盾が俺の攻撃を全て受け止めてしまう。

　ホブゴブリンは怯（ひる）むこと無く俺に剣を浴びせる。しかし、もう俺は避（よ）けること無く、短剣を強く合わせて応戦する。

　何十回と火花が散るような鍔迫り合い（つばぜりあい）を繰り返した。そして次の瞬間、ホブゴブリンの剣が折れた、折れた刃先がホブゴブリンを襲う。盾はその折れた刃先を防ぐように動いた。

『今だ』

　懐（ふところ）に飛び込み、腹に深く短剣を突き刺す。そして、水平に短剣を走らせた。

　ホブゴブリンは折れた剣でなおも、俺に襲いかかろうとするが、俺の左手がそれを自由にさせない。ホブゴブリンの力が段々と弱くなり最後には、ホブゴブリンの体（からだ）から意思を感じなくなった。

　組み合う俺とホブゴブリンの動きは完全に止まった。

　ホブゴブリンは立ったまま死んでいた。

　ゴブリンら。茫然自失（ぼうぜんじしつ）と立ちすくんでいたが、気力なく、ぞろぞろと森の奥へと歩いていく。

　サキュバスはいつの間にか居ない、あとにはホブゴブリンと折れた剣と盾が残っている。

　手綱（たづな）を握（にぎ）っていたアントレアが幌馬車をゆっくりと動かす、俺は、ホブゴブリンの盾をひらい、幌馬車に乗った。

「やるわね。コウヘイ」

　ラナが笑顔を振りまく。

「やはり、コウヘイさんは期待を裏切りません」

　運転するアントレアが前を向いたまま、満足そうな顔を浮かべている。

　初めこそ戸惑（とまど）ったが、終わってみれば快勝だった。俺は強かったのだ、魔物の見た目に騙（だま）されていた。ホブゴブリンとの戦いが脳裏に焼き付いて離れない、気持ちが高ぶり武者震（むしゃぶる）いしそうになるのを必死で堪（こら）え、何気（なにげ）ない態度を装（よそお）った。

「コウヘイさんは実践（じっせん）不足のようです。今度、他の冒険者と練習試合をしてみるといいですよ」

「私、お城の町で噂（うわさ）を聞いたんだけど、年に一度、盛大（せいだい）な武道大会があるって」

「はい、王様が臨席（りんせき）される武道大会があります。その大会で入賞した冒険者は優位（ゆうい）に魔物と戦えるように国からいろいろな支援が受けられます」

「コウヘイ出てみなさいよ」

「そうですね。《魔物の洞窟》もコウヘイさんが居てくれれば、そう日にちは掛（か）からないと考えていますから、武道大会までには城に戻れると思います。コウヘイさんは武道大会に出てみるのがいいでしょう」

「そのときアンナちゃんたちの様子（ようす）も見に行ってみましょ」

　その後、ゴブリンらは鳴りを潜（なりをひそ）めた。軽（かろ）やかに幌馬車は旅路を進む。