新しい町へ

　アンナとセシルが見送るなか、木こり小屋を後（あと）にした。

　今生（こんしょう）の別れかのようにアンナは悲しむが、ラナは、

「馬車で十日程度の場所に行くだけじゃない、その気になれば、いつだって会えるわ」

　抱（だ）きしめる。

　少ない日用品（にちようひん）を大きなトランクに詰（つ）め、城門へと向かった。

　ゴブリンを騙（だま）すために買ったトランクがこんな形で役立つとは思わなかった。

　城門前には、二頭立ての幌馬車（ほろばしゃ）が停車している、御者台（ぎょしゃだい）には、アントレアの姿が。

　手綱（たづな）を握るアントレア。

「必ず来てくれると信じていました。さあ、乗ってください」

　手を差し出し、俺達を幌馬車へと、引っ張り上げた。

　ゴトゴトと幌馬車に揺られながら、たわいも無い話をした。

　さしずめ話す事（こと）が無くなった。

「退屈（たいくつ）でしょうが、十日ほどの旅路（たびじ）です。魔物は出ませんから慰安（いあん）旅行と思いゆっくり寛（くつろ）いでください」

　無言になった車内へアントレアがそう言うと、また、無言の時（とき）が流れる。

　幌馬車に揺られながら後方の景色をぼんやりと眺める、何の変哲（へんてつ）もない森の道の風景を。

　アンナとセシルが居ないとこんなに静かなのか。

　ラナとアンナがしゃべっている日常があたり前だと身に染（し）みついていた。

　日が暮れると、幌馬車を停（と）め野宿をする。

　燻製肉（くんせいにく）とジャガイモでスープを作る。ラナは料理が得意だ。

　アントレアは美味しいと言いながら食べるが、木こり小屋で毎日のように食べていた俺には普通の味でしかない。いつも塩味なので飽きがくる。『……甘辛い物が食べたい』

　眠気（ねむけ）に襲（おそ）われる。

　「ご婦人（ふじん）と寝室を共（とも）にするのは、無作法（ぶさほう）ですから」とアントレアは、道端にテントを張（は）る。

　アントレア一人、冷たい土の上に寝かせるのは申し訳ない、俺もテントで寝ることにした。

　ラナは幌馬車の中で寝た。

　変化の乏（とぼ）しい、長閑（のどか）な八日間であった。

　変わった事といえば、俺が馬車を操（あやつ）れるようになったことだろうか。

　夜の警備と、幌馬車の運転は三人が交代ですることに決め、道中（どうちゅう）を難（なん）なく進んだ。

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　夜の警備。アントレアは一人で、焚き火の番（ばん）をしている。

「アントレアさん変わります」

「あ、もう月があんな位置に」

　丸い月が西の空の高い位置にある。

　アントレアの横に腰掛ける。

「あとどれくらいかなぁ？」

「今日と明日、野宿すれば町につきます」

　唐突（とうとつ）に、気になっていたことを聞いた。

「ジュリオたちのバーティーなんだけど、リーダーって、アントレアさんじゃないのか？」

　驚くこと無く、

「……はい。隠すつもりはなかったのですが、あなたを見たとき、直感が走りまして……、『魔王を倒せる勇者』だと」

「……」

「衝動的にロベルトにパーティーを任（まか）せて、私一人コウヘイさん達のパーティーに加わったのですが。　今でも私の目に狂いはなかったと確信しています」

　自身に満ちた顔を見せる。

『いったい、俺のどこにそんな力があるのだろうか？　ラナもアントレアも、そしてセシルまでもが俺を煽（おだ）てる』

　それとは別に、もう一つ気がかりだったことがある。

「なら、ロベルトに『指導者に近づくな』って言ってのもアントレアさんだよな」

　意地悪（いじわる）な質問ではあるが、はっきり聞いておきたいことでもある。

　しばしの間（ま）をおき、

「幹部クラスの魔物があの神殿に居たのなら、間違いなく死闘になったでしょう。私があの遠征隊に参加したのは、強い冒険者を見つけるためです。　私にはやるべきことがあります。一時の感情に左右されては事は成（な）し遂（と）げられません。……こう言う考え方はお嫌いですか？」

　平然（へいぜん）と答えた。

「……わかんないや」

「私は明日に備えて、一休みさせてもらいます」

　微笑（ほほえ）みを残し、アントレアはテントの中に入っていく。

　一人になった俺は、焚き火の炎（ほのお）を眺めながら華々（はなばな）しい未来に思いを馳（は）せた。

『もし、世界が救えるのなら救ってみたい』

　そんなことを考えた。

　英雄として町人から讃（たた）えられる人生も悪くはない。

　まだ見ぬ《魔物の洞窟》、魔王との決戦、そして平和な国。

『今日は眠れそうにないや』

　幾分（いくぶん）か気持ちが高ぶっている。

　このまま、夜明けまで起きていたい気分だ。

　ラナに代（か）わること無く見張りを続けた。

　香ばしい燻製（くんせい）肉の焼ける匂（にお）いが鼻をくすぐる。

　空（そら）が白みはじめた頃からウトウトとして、少し寝てしまったようだ。

「おはよう。コウヘイ。もう、起こしてくれたらよかったのに」

　焚き火で燻製肉を焼いているラナが感謝するようにやさしく話しかけてきた。

　朝は、ラナが手綱（たづな）を握（にぎ）り、

　昼はアントレア、そして夜にかけて俺が幌馬車の手綱（たづな）を握った。

　俺の操（あやつ）る馬は快調（かいちょう）に駆（か）ける。最初のように暴れたり、止まったりしなくなった。運転しながら景色を楽しむ余裕さえできた。

　森の中にゴブリンの影（かげ）がチラリ。

「ゴブリンが居たぞ」

　幌（ほろ）の内からアントレアが顔を出す。

「変ですね。この辺（あた）りにはゴブリンは居ないはずですが？　まあ、数が多いですからはぐれ者のゴブリンが放浪（ほうろう）しているのでしょう。きっと」

　そのゴブリンが俺達を追いかけてくる。

「仲間にでもなりたいのか？」

「ご冗談を。ゴブリンが冒険者のパーティーに加（くわ）わるなど、ありえませんよ」

　アントレアが笑う。

　厄介事（やっかいごと）はゴメンだと馬を急（せ）かせ、追ってくるゴブリンを引き離す。

　しばらく進むと、今度は別のゴブリンが道の真ん中に立っている。

「今度は、自殺志願か？」

　度重（たびかさ）なるゴブリンの出没にアントレアも眉（まゆ）をひそめる。

「馬を傷つけられては、困りますから一旦（いったん）止まってください」

　幌馬車を停めた。

　幌馬車から降り、『近づけば逃げるだろう』と安易（あんい）な考えで、威嚇（いかく）をしながら道の真ん中に立っているゴブリンに近寄る。

　当然、用心（ようじん）は欠（か）かさない。

　そのゴブリンが雄叫（おたけ）びを上げた。

　森の中から、多くのガサつきが起こり、何かが近づいてくる。

　続々と現れるゴブリン、道の遠く先までゴブリンが現れ、俺達を囲んだ。

『何匹居るんだ？』

　何十匹っていうものではない、三百匹ほどのゴブリンに囲まれてしまった。

　森の中にもゴブリンの姿が見える。

　逃げ場がない。

「コウヘイさん馬車に戻ってください」

　ゴブリンが、迫（せま）ってくる。

「突っ切るのか？」

「さすがに、この数では、馬が持ちません」

　戦うにしても、この数だ。いくら弱いと言っても、一斉に襲われれば防（ふせ）ぎようがない。

『ピピ？』

　アントレアの肩（かた）に《ビジュアル》が居る。

　近づいてきたゴブリンが一斉に飛びかかって来た。

　俺は身構（みがま）えた。が、ゴブリンは透明な何かにぶつかり、顔を張り付かせ、透明な平面（へいめん）をズルズルと滑り落ちる。

「真空を操る《ビジュアル》です」

　キョトンとした俺に、アントレアが得意げな顔を見せた。