不満

　瓦礫（がれき）の撤去を初めて五日が過ぎた。

　八割ほど進んだといってもまだまだ瓦礫（がれき）は多い、それに今まで以上にオークが行（ゆ）く手を阻（はば）む。

「あそこ」

　ラナの一言で、兵が、最前線に居る警護（けいご）の冒険者と瓦礫（がれき）を除く冒険者に大声を掛ける。

「おーい、一度引け」

　瓦礫を除いていた俺は、その声に反応して、後方に下（さ）がった。

　ラナが指差した屋根を、《稲妻魔法》でアンナが攻撃する。

　姿は見えないが、アンナが攻撃した屋根からガタガタと音をたて反対側の道にドスンと大きな何かが落ちる物音が聞こえた。

「いやぁ、ラナさんのおかげで作業が捗（はかど）ります」

　兵は、オークを発見したラナに感謝の気持ちを伝える。

「いいえ、私よりアンナちゃんが凄いのよ。こんなに離れていても《稲妻魔法》が届（とど）くんだから」

　警護の兵の中に交（まじ）わり、ラナ、アンナ、セシルが、オークを見つける任（にん）に就（つ）いていた。

　ラナの表情は、なんとも生き生きしている。

『なんで、俺を呼ばないんだ』

　戦闘にならなくてもオークを相手にしているんだ、同じパーティーなんだから俺がラナ達を守るのが筋（すじ）じゃないのか？

　そんな鬱憤（うっぷん）が溜まってくる。

　土木作業をしながら、離れたラナ達の様子を見ていることしか俺にはできない。

　他の冒険者に混じり土木作業をする俺のすぐ前には、警護の冒険者が瓦礫の上に立ち怪（あや）しいとこは無いかと探索（たんさく）している。俺より十米（メートル）ほど後方に、ラナを含む兵が周りを警戒している。

　アンナは時折、警護の冒険者よりもさらに先の建物に向かって《稲妻魔法》を発している。オークが隠れていそうな場所を予（あらかじ）めつぶしているのだろう。

「ラナさん達には感謝しています。ケガの治療をお願いしているのに、その上、危険な警護の任までしてもらってるのですから」　

「危険なんて思わないわ、だって兵隊さんが守ってくてるんですから、安心だわ」

　明るいラナの声。

　俺の存在意義を否定するような発言に聞こえる。

　兵の生き生きとした話し声が時折（ときおり）聞こえてくる。

「ラナさんなら、いくらでも仕事があるはずですが、」

「え、軍が発行する冒険者資格持ってないのですか？」

　そんな言葉が、耳に入ってくる。

　ラナは、上級の治癒魔法が使える。

　アンナの魔法は、魔物にダメージは与えられないが、一瞬だけ完全に身動きが取れなく出来（でき）る。

　俺が、ラナやアンナを守っていたのではなく、俺と居るからラナとアンナの才能が生かせなかったのかもしれない。

「どうしたのですか？浮（う）かない顔をして」

「なあー、ラナとアンナどう思う？」

「どうとは？」

　よく考えていなかった。『俺は何が聞きたいんだ？』「……。他の魔道士と比べて実力が上（うえ）かってことなんだけど」

「ああ、そういうことですか。ラナさんは間違いなく上級の魔道士ですし、アンナさんはまだ幼いから何とも言えませんが才能は十分あります」

「俺なんかとパーティーを組んでるより、他の冒険者……、んー、例えばこの前の《大風のマント》を使ってたジュリオみたいな凄（すご）いパーティーに入った方が良（い）いと思うか？」

「何をいいますか。　コウヘイさんは恐らくですがジュリオよりも優秀ですよ」

　真面目な顔でそう言うアントレアに、一瞬思考が停止したが、

『女々しく相談したところで始まらない』

「アントレアさんに相談してよかった」

　とまじめに受け取った素振（そぶ）りで笑い、気持ちを切り替え、作業を続けた。

　その夜。

　しゅわしゅわ酒を飲みながら、ラナが上機嫌でいる。

「労働のあとの一杯はたまらないわね」

「それはようございましたね」

　不機嫌にしゅわしゅわ酒をがぶ飲みする俺。

「なに怒ってんの？」

　ラナと兵が昼間、楽しそうに話してたのが何（なん）とも腹立たしい。が口には出さない。

「いや別に」

　そっぽを向く。

「コウヘイさんは、昼間ラナさん達が兵と和（なご）やかな雰囲気だったのが不服（ふふく）みたいですよ」

　そうバラすアントレアを俺は睨（にら）んだが、アントレアは、

「わだかまりは早めに取り除いた方が良（い）いですよ」

　と笑顔を見せる。

「何も兵となんか和（なご）んでいないわよ」

「いや、和んでた。『兵の皆さんが守ってくれるから安心です』とか嬉しそうに言ってただろ」

「そんなこと言ってたかしら私？」

　しらばくれてるのか、ラナは惚（とぼ）けた顔をする。腹立（はらだ）たしい。

「間違いなく、言ってた！」

　ラナは怒り出す。

「言ったかどうかは忘れたけど、コウヘイ、社交辞令（しゃこうじれい）って言葉しらないの？私の方からお願いして兵隊さんと一緒にいるんだからお世辞（せじ）の一つや二つは言うでしょ」

「救護（きゅうご）班なんだから、軍隊の魔道士と一緒にテントに居ればいいだろ。わざわざ、警護の兵と一緒にいなくても」

「コウヘイは、あのテントの中を知らないからそんな事が言えるのよ。とても居（お）れたもんじゃぁないわよ。ねえ、セシルもアンナちゃんもそう思うでしょ」

「はい、私もあそこは、ちょっと無理ですね」

　セシルはそう言い、アンナは無言で落ち込んだ顔をした。

「どういうことだ？」

「まず、テントが狭（せま）いの、その狭いテントで六人の魔道士が顔を付きあわせて向かいあって座ってるのよ。その時点で異様な光景でしょ。　その上、無表情で何も喋（しゃべ）らないのよ。話しかけると『勤務中は私語禁止です』っていうし、私とアンナちゃんが喋（しゃべ）っていても叱（しか）るわけでもなく、聞いている様子もなく何考えてるかまったくわからないわ」

「うん。あのおじさん達怖い」

「物静（ものしず）かなのは嫌いではないのですが、あの雰囲気は物静かとも違いますね」

「セシルなんか『私は、ラナさんの警護ですから、表で警備しています』ってテントの外に出て行っちゃうのよ。こんなとこまでオークが来るわけがないのによ」

　その光景を見てないから何とも言えないが、三人とも嫌（いや）がってるのだから、よほど異様な光景なのだろう。

　黙り込むしかない俺に、ラナが話を続ける。

「それで、気分転換に三人で散歩してたら、兵に『ラナさん達は救護（きゅうご）の任務中ですからテントで休んでいて下さい』って、散歩もさせてくれないの。それで、私の目が良（い）いのと、アンナちゃんの魔法の射程範囲が広いのを理由に警護（けいご）の兵に交（ま）ぜてもらってんだから」

　だから、『兵に愛想を振りまいていた』というラナの言い分（いいぶん）も分かる。

　納得（なっとく）はできるが何ともムシャクシャする。俺はしゅわしゅわ酒を一気飲みした。

「わだかまりは取れたようですね。　ここ数日の単純労働で気が滅入（めい）っているのでしょう、気分転換になるかどうか分かりませんが《魔物の洞窟（どうくつ）》の話をしようと思うのですが、いかかです？」

「いいわね」

　ラナは興味を示す。

「

　《魔物の洞窟》は、城から馬車で十日ほど行った場所にあるというのは前にお話ししたと思います。

　その場所は、石炭の採掘を生業（なりわい）にしている小さな村があるだけの辺境（へんきょう）でした、城から遠く、運送費が高く付くので大規模な採掘は行われていませんでした。ある日鉱夫（こうふ）が、ドワーフが掘ったとみられる通路を発見したのです。かなり古いもののようでドワーフの姿はなく、迷路のように入り組んだ通路だけが存在していました。

　その通路を進んで見ると微量（びりょう）ですが、銅（どう）や銀（ぎん）などの鉱石（こうせき）を発見したようです。

　村に戻り、鉱夫たちを集め、喜んで坑道（こうどう）を下へ下へと掘り進めていたのですが、ある日、岩を砕いたツルハシが、新しい空間を発見したのです。その空間はとても広く、村がすっぽり入るくらいの広さで天井はビックリするくらい高く、そして何よりも驚いたのが光苔（ひかりこけ）で洞窟が満たされてあり、満月の夜よりも周りは明るかったそうです。

　まるで人工的に作られたドームのような構造だと思いながらも、鉱夫たちはその空間に入ろうとしたそうですが、得体（えたい）の知れない動く物体に気づき、身を隠したそうです。

　動く物体は、ゴブリンやオークでした。

　ツルハシでドームを広げ、土砂を運び、光苔（ひかりこけ）を栽培（さいばい）する作業をしていたということでした。

　そこは、紛（まぎ）れもなく魔物軍の重要拠点として整備されていたのです。

」

　口が乾いたのかアントレアは話を中断して、しゅわしゅわ酒をゴクリと飲む。

　興味を示してラナが聞く。

「私達がそのドームに気付いたことは、魔物は知ってるの？」

「はい、幾度（いくど）となく多くの冒険者たちが死闘を繰り広げていますから、今では、ドームの半分は人間側の領地になっています」

「軍隊は？」

「軍は他の戦地が忙しく手が回らないと言い、さして重要な土地ではないから、奪われたら奪い返すと言っています」

　ふと頭に『何でアントレアはそんなに詳しいんだろうか？』そんなことが、浮かんだ。

　ウトウトと眠たくなり、目を擦（こす）る。うさ晴（ば）らしにガブ飲みしたせいだろうか？

　いつものことだがアンナは先に寝ている。

　なんだか毛布が恋しい。

「すみません、長話（ながばなし）してしまって。　明日は神殿にたどり着くはずです。いざ戦いになったときに寝不足で力がでないと困りますから、今日はもう寝ましょうか」