上級

　汗水（あせみず）垂（た）らして、瓦礫（がれき）を撤去（てっきょ）する冒険者たち。

　重い防具を脱ぎ、剣を置き土木作業に励（はげ）む。

　突然、家の壁が崩（くず）れた。五軒、六軒と次々と家の壁が崩（くず）れ、中からオークが。

「オークが出たぞ」

　ぞろぞろと出てきた十匹のオークが、逃げ場を失った冒険者を取り囲む。

　冒険者は応戦できる身なりではない。

　近くの冒険者たちが仲間を助けようと駆け寄ってくる。

　駈けつけた魔導士達が魔法の詠唱（えいしょう）を始める。

　《火の魔法》の詠唱

　《稲妻魔法》の詠唱

　《突風魔法》の詠唱

　近くに置いていた剣、槍、鉄球チェーンをそれぞれ手に取り、駆けつけた剣士達がオークに立ち向かう。

　続々と冒険者が集まる。すると、オークはそれ以上何もせずに逃げて神殿の方へと走り去（さ）った。

　何もせず逃げ去るオークに物足りなさを感じながらも、蛮勇（ばんゆう）の塊（かたまり）とまで言われるオークが一戦も交（まじ）えず逃げ去（さ）る姿に不信感を抱（いだ）く。

　崩れた壁の下敷きになった冒険者が居た。

「おい、けが人がいるぞ」

　その知らせを聞き軍隊所属の魔導士が駆けつける。

　路肩（ろかた）の家の中から突然壁を壊し襲いかかってきたオークに受身（うけみ）をとる間もなく押しつぶされたのだろう。その冒険者は瀕死（ひんし）の重傷だ。

　軍隊所属の魔導士が三人がかりで《治癒魔法（ちゆまほう）》を施（ほどこ）してはいるが、状態は良くない。

「だれか、上級の治癒魔法が使えるものはいないか？」

　兵が、群がる冒険者達に呼びかける。

「私、治療できるわよ」

　そう言って給水係（きゅうすいがかり）をしていたラナが群がる冒険者達の隙間（すきま）の中に消えていった。

「おい、子供に任（まか）せていいのか？」

そんな冒険者達のざわめきとは裏腹に、軍隊所属の魔導士は為（な）すすべがないという面持ちで、ラナに場所を譲（ゆず）っている。

「おおー、すばらしい」

　魔導士は驚きの声をあげ、見守る冒険者からは歓声が湧く。冒険者達はラナを囲み、賞賛（しょうさん）の声をかける。

　人の多さでラナに近づけず、俺はセシルとアントレアと一緒に成り行きを見守ることしかできない。

「ラナってすごかったんだな」

　今まで、比べる相手がいなかったが、今日、身なりの整った軍隊所属の魔導士より、ラナの方が実力が上（うえ）だと知り、驚（おどろ）いた。

「そうですね。あれほどの傷が治せるのは、私の知る限りですがそう多くは居ません」

　ラナを取り囲む冒険者。兵は、

「けが人が通れない、道を開けろ。持ち場に戻れ、作業を再開しろ」

　と命令する。

　その命令に従い俺も、自分の作業場へと足を向ける。

「あ、ラナさん、治療班（ちりょうはん）のテントで休んでいて下さい」

　そんな兵の声が俺の耳に入った。軍隊所属の魔導士よりも上級の治癒魔法が使えることを知った兵は、急にラナへの態度を変えていた。

　ラナとアンナは隊長から給水係の任（にん）が割り当てられ、土木作業をする冒険者の間を行ったり来たりしていた。そんなラナに、兵は軍隊所属の魔導士と一緒に休んでいて下さいという。

　ラナはアンナの手をとりテントに向かう。

「お姉ちゃん。セシルお姉ちゃん」

　アンナのそんな大声で、再びラナの方を振り向くと、

　アンナに呼ばれたセシルが駆け寄り、何か兵と揉（も）めだす。しかし、何事も無かったかのようにテントの方に三人で歩いて行く。

　まあ、トラブルがあってもセシルがいれば安心だと考え、作業に戻る。

　瓦礫（がれき）を運ぶ俺の傍（かたわ）らで隊長と数人の冒険者が揉（も）めている。

「こんな場所で土方なんかできねぇだろ」

「そうだな。時間と手間はかかるが、安全を確保しながら進むしかあるまい」

　何かにつけて冒険者は文句（もんく）をいうなぁ。いつも凄い剣幕（けんまく）だ。

　その後（ご）は順調に土木作業が進むのだが、ラナ達三人は暇（ひま）なのか、散歩している姿をちょくちょく目にする。

　こっちは汗水たらして瓦礫を除（の）けているのに。

　その夜。

　五人で食事を取るなか、俺はしゅわしゅわ酒をゴクゴクと飲み。

「なんで、俺には声かけなかったんだよ」

　恨（うら）めしそうにラナに問いかけた。

「バカね。アンナちゃんとセシルだけでも図々（ずうずう）しいと思われていたのよ、その上、コウヘイとアントレアも一緒に魔道士のテントで待機（たいき）したいって言えば、ダメって言われるに決まってるでしょ」

「軍隊はパーティー全員で行動するんじゃぁ無かったのかよ」

　のんびり寛（くつろ）いでいるようにしか見えなかったラナ達三人を思い出し、一日中瓦礫を運ぶ自分の境遇（きょうぐう）を愚痴（ぐち）る。

　ふくれっ面（つら）になる俺を見て、アントレアは、

「土木作業は、従属業務（じゅうぞくぎょうむ）で戦闘が目的ではないですし、それにラナさんやアンナさんに瓦礫を運ばせるのは忍（しの）びないという配慮なのでしょう」

　ラナ達への待遇（たいぐう）は、隊長からのさり気ない気遣（きづか）いだと、苦笑いを浮かべて俺をなだめる。

　汗を搔（か）きながら一日中瓦礫を運んでいる。愚痴の一つや二つくらいこぼしたくなる。

「以外だよな。初め見た時、もっとお高いヤツかと思ってたんだけど」

　正直、アントレアに感心した。俺と同じように土木作業をしていて愚痴一つこぼさない、嫌な顔一つせずにアントレアは黙々と瓦礫を運んでいた。

「そうですか？一生続くことではないのですから、四、五日の辛抱（しんぼう）だと割り切ってしまえばそう苦（く）ではありませんよ」

「それにその服勿体無（もったいな）いよな。せっかく綺麗だったのに」

　ドロが付き、布が擦（す）れてホツレが見えるようになったアントレアの服。

「まあ、そうですが。……大したことではありません。おそらく今回の作戦ではそれ以上の収穫（しゅうかく）があるはずですからね」

　次の日。

　いつものように冒険者は、兵が吹き鳴らすラッパの合図で朝食を取り。隊長の前に集まり、今日の方針を話し合う。

　隊長も、昨日オークに襲われ危（あや）うく命を落としかけた冒険者の一件を重く受け止めていた。

　神殿に近づくにつれ、オークの出没（しゅつぼつ）回数は増え、一度に現れるオークの数も多くなった。

　今までも、潜伏（せんぷく）していたオークが突如（とつじょ）冒険者を襲うことが幾度（いくど）もあったが、大（たい）したケガにならず、軍隊所属の魔導士が治療してきた。危険を感じながらも対応がなおざりになっていた。

　オーク討伐ということで、冒険者の多くが物理攻撃に強い重装備で今回の遠征に望んでいる。

　しかし、瓦礫の撤去となると重い装備は邪魔にしかならない、冒険者は装備を外し軽装で作業する、そこをオークに襲われてしまうと、防御の取りようがない。

　今まで危険を顧（かえり）みず、神殿に向かっての近道を選んで瓦礫を退（ど）かしてきたのは、土木作業を嫌（いや）がる冒険者達の意向（いこう）を組み入れたからである。

　しかし、こうオークに待ち伏せされては、いつ死人がでてもおかしくない。話し合いの結果、土木作業をする冒険者と警護（けいご）をする冒険者とに分かれ、担当を交互に代（か）わりながら、安全な道を選び、不審な物は取り除き、オークが隠れていそうな場所は迂回（うかい）する方針で土木作業を進めることに決定した。

　そう決まったものの、冒険者の中にはまだ不平を漏れす者もいる。

「そんなチンタラやってられるかよ」　

「同じ冒険者といっても実力差があるんだ。弱い冒険者に守られながら土方なんができないだろ」

「交互に代（か）わるのじゃなく、実力のある者が警護（けいご）すりゃいいだろ」

「いや、やっはり先に偵察して近道探すのが一番効率的じゃないか？」

　隊長は、憂鬱（ゆううつ）そうな顔で黙って、それら冒険者の放言（ほうげん）を聞いている。冒険者は好き勝手言うが、他の冒険者を説得（せっとく）できるだけの根拠（こんきょ）がない。結局、最初に隊長が決めた方針に落ち着いた。

　土木作業の日数が増えることに不平を言いながら、冒険者達はぞろぞろと解散していく、アントレアの顔色も隊長と同じくらい憂鬱（ゆううつ）そうで重たい顔色が表れていた。

「意見と愚痴の違いが分かってないやつ多いよな」

　アントレアは隊長と同じことを考えているのだろうと思い、思ったことを口にしてみた。

「そうなんですね。冒険者は、勝手な意見ばかり言ってなかなか纏（まと）まりませんね。しかし、まとめる力もないですから、こういう時は黙って聞いているふりをするのが一番です」

「じゃ、隊長の憂鬱（ゆううつ）そうな顔は演技（えんぎ）なのか？」

「恐らく次の事を考えて、憂鬱な気持ちになっていたのでしょう」

「次の事？」

「蛮勇なオークが一丸となって神殿を守っているように見えます。よほど実力のある指導者が神殿内に居るのでしょう。そして、今まで一匹のオークも倒していませんから、神殿では総力をあげた決戦が準備されているはずです」

　しばらく考えたあと、アントレアが、

「我々冒険者よりオークの方が団結力（だんけつりょく）があるように見て取れます。　今回の遠征は徒労（とろう）に終わるかもしれません」

　憶測（おくそく）を口にした。