出立（しゅったつ）

　周りの冒険者の多くが、俺達をジロジロと見てくる。

　あまりにも場違（ばちが）いに映るのだろう。

　豪華（ごうか）な装備をまとう冒険者達のなかで、俺が身に着けているのは布の服だ。ラナとアンナが着ている《微風のローブ》は底辺の防具。魔導士が見ればそれが分かるに違いない。

　早朝、開門と同時に城門前広場に来た俺は、ここでも会堂（かいどう）で感じた他の冒険者の冷ややかな感情を感じた。

「あなた方（がた）は、もうパーティーはお決まりですか？」

　不意に声をかけてきた見知らぬ男性に目線が向く。

　細長の体型で、長い髪、衣装（いしょう）は華（はな）やか。剣は携（たずさ）えているが冒険者というより貴族のような装（よそお）いだった。

　セシルの知り合いなのかもしれない。そんな雰囲気がする。

「知り合い？」

　俺の問いかけにセシルは知らないと首を横に振（ふ）った。

　俺達がキョトンとした顔で、その男性を凝視（ぎょうし）していると、

「これは、唐突（とうとつ）な振る舞いで失礼しました。私は冒険者のアントレアと申します」

　軽く会釈（えしゃく）をしてくる。アントレアはさらに言葉を重ねる。

「お見受けしたところ、四名しかおられないようですが、パーティーはまだでしょうか？」

「パーティー？　メンバーはこの四人だけで他はいないけど？」

　アントレアはしばらく黙った後、おだやかな口調で話しだす。

「通常、オーク一匹（いっぴき）に、冒険者は最低でも三人で戦いを挑（いど）みます。しかし、今回の遠征（えんせい）ではオークの群と戦うわけですから、オークと戦った経験のある冒険者は、オークに囲まれないようにパーティの人数を増やそうと、同じレベルの冒険者を探して共闘（きょうとう）を申し込んでいるのです。もし、よかったら私を貴方方（あなたがた）のパーティに加えてはもらえませんか？」

「アントレアさん一人？」

「仲間がいたのですが、今は、訳（わけ）あって別行動を取っています」

　俺は、ラナをみた。

「いいんじゃない」

　セシルをみた。

「かまいません」

　アンナは、

「いいよ」と明るく応（こた）えた。

　アントレアが差し出す右手に気づき、俺はアントレアと握手（あくしゅ）を交わした。

「それにしても立派な服だな」

「これですか、ただ装飾（そうしょく）が派手なだけです」

「精霊の力とかは？」

「いいえまったく」

　アントレアは笑う。

　俺には《精霊の力》がさっぱり分からない。ラナなら分かる。

「そうなのか？」

「んーー、そうね。精霊の力を感じないわね」

　アントレアの服をマジマジと見ながら、ラナは答えた。

「でも、なんで俺達に声を掛けだんだ。強そうな冒険者なら他にいくらでもいるだろ？」

「募集のとき、私の横であなた達が申し込みをしてたのですが、その時の実績（じっせき）の欄（らん）にゴブリン討伐数、月間五百匹以上と書いていたのが印象深く記憶に残っていました。ゴブリンは、けして強くはない魔物ですが、月間五百匹というのは尋常（じんじょう）ではありません、おそらく前代未聞（ぜんだいみもん）の数でしょう」

　想像を膨らませてアントレアは聞いてくる。

「

　弱い冒険者はゴブリンの餌食（えじき）になり、強い冒険者なら、ゴブリンは近づきません。

　ゴブリンを探すのも一苦労しますし、先にゴブリンに見つからないように気配（けはい）を消すのも一苦労します。

　索敵能力（さくてきのうりょく）に長（た）けているのですか？

　それとも広範囲に有効な魔法をお持ちとか、

　飛ぶように素早い動きができるとか？

　どのような能力をお持ちでしょうか？

」

　興味津々（きょうみしんしん）に身を乗り出す。

　アントレアの気の入れように俺は苦笑いを浮かべながらも、素直に、

「んーー、貴婦人（きふじん）の散歩（さんぽ）にみせかけたらゴブリンを騙（だま）せた」と答え、

　高価そうなトランクを持って森の近くを歩いていたら、ゴブリンの方から寄ってきたことを話した。

　キョトンとした顔で聞いていたアントレアは、

「なるほど、確かにゴブリンは倒すより、戦いに持ち込むまでの方が難しいですから」

　爽快（そうかい）に笑う。

　城門前広場に、ラッパの音が響（ひび）き、遠征隊の兵は規律（きりつ）正（ただ）しく整列する。

　町人の声援のなか、遠征隊は城外へと進行し始めた。

　間隔（かんかく）を広く開けた兵の縦列（たてれつ）と平行（へいこう）して荷馬車が進み、冒険者は、思い思いにその列に付いて歩き出す。

　行進（こうしん）は徒歩である。一部の兵は馬に乗っているが、兵も冒険者も徒歩で出陣（しゅつじん）を始めた。

「城としては守りも必要ですから、あまり兵を出したくないとみえます。遠征隊に加わった城兵は、五十というところでしょう。あと、荷馬車は七十。御者（ぎょしゃ）を兼（か）ねた土工（どこう）と飯炊（めした）き（おばさん）などが合わせて百、そして冒険者四百ですね」

　辺りを見渡したアントレアは目測（もくそく）で遠征隊全体の規模を、口にした。

　ラナが興味を示す。

「アントレアって、軍のこと詳しそうね」

「詳しいとまでは言えませんが」

「いろいろと教えてもらえる？」

「ええ、私が教えられることでしたら」

　アントレアは憶測（おくそく）だと断って俺達に状況を説明する。

「遠征隊に加わっている五十人の城兵は、警護（けいご）と監視（かんし）が任務のはずです。戦いには加わりません。オークと戦うのは、あくまで冒険者四百人です。　オークが城を攻めてきた時、千人の城兵が、城壁を守っても城壁が壊されたのですから、軍としては城兵は使わず冒険者四百人のお手並（てな）み拝見（はいけん）といったところでしょう」

「今回の戦い、勝てそう？」

「どうでしょうか。　百二十匹のオークが無秩序（むちつじょ）に居るだけなら勝算（しょうさん）は十分ありますが、攻城（こうじょう）の時のように我が身を犠牲（ぎせい）にしてまで命令に忠実なら厄介（やっかい）ですね」

　ラナは思いつくままに、アントレアに質問する。

　アントレアは憶測を交えながら、答える。

　俺は、そんな二人の会話に耳を傾けていた。

　勇（いさ）ましく城門を出たものの、昼過ぎともなると、兵は、携（たずさ）えていた剣を荷馬車に置き、防具を外して楽な恰好（かっこう）になり仲間と無駄話（むだばなし）をしながら歩く、

　冒険者は元（もと）から自由気ままに歩いている。

　厳格（げんかく）な姿勢で進行を続けているのは、隊長と騎乗の兵だけになっていた。

「お嬢ちゃん達」

　荷馬車に乗っている飯炊きのおばさんが手招（てまね）きする。

　それに気づいたアンナは、セシルの顔色を見る。

「うん。行っておいで」

　アンナは喜んで荷馬車に走り寄る。ラナも。

「ありがとう、おば様」

　ラナは、いつもとは違う可愛らしい声を出して、飯炊きのおばさんにお礼をいって荷馬車に乗せてもらった。

『ラナお前は歩けるだろ』心の中でそう叫ぶ。

「えらいね。お兄ちゃん、お姉ちゃんのお手伝いかい？」

「そうなの。私達が魔法で守ってあげないと、お兄ちゃんダメダメなの」

　馬車に乗ったラナは、でたらめな身の上（うえ）話（ばなし）で、おばさんとの会話を弾（はず）ませていた。

「なんで、冒険者は馬車に乗せないんだ。帰りケガしていても歩いて帰らないといけないのか？」

　俺が率直（そっちょく）な気持ちを口にすると、アントレアは笑（え）みを浮かべながら、

「冒険者は暇（ひま）ができると酒を飲むのですよ。それに、狭（せま）い馬車に大勢の冒険者が乗っていると間違いなくケンカを始めます」

　他の冒険者の事は町で見かけるくらいで実際に戦っているとこや素行（そこう）については知らない。

「そういうものなのか？」

　他の冒険者を知り、自分の実力を知るためには今回はいい機会になるだろう。そんなことを考えている俺にアントレアは、

「帰りは、食材や材木が減りますし、必要とあらば、備品なども捨てて帰りますから全員乗せて帰れるだけの荷馬車はありますよ」

　軍はそのあたりを弁（わきま）えていて、帰りの心配はないと、付け加える。