森の奥深く

「おはよう」

　アンナの淡々とした声で目が覚めた。

　俺が目を開けると、無表情で俺の顔を覗（のぞ）き込んでいるアンナがいる。

「ラナお姉ちゃんが早く起きて。っていってるよ」

　そう伝（つた）え、走るように俺の部屋から出て行ってしまった。

　昨日の残りで朝食を軽く済ませ、いつもより早く狩りに出かける。

　狩場（かりば）まで歩く、道中（どうちゅう）いろいろと作戦を考えてはみたが良いアイデアがない。

「コウヘイを囮（おとり）にしてやってみましょ。そして、こっちからは動かないでゴブリンの出方（でかた）を待つの」

　ラナが苦肉の策として、前回の作戦を少し手直した方法を提案（ていあん）し、

　俺のうしろに五十米（メートル）ほど離れて、ラナ達がついてくる。

　今日始めてのゴブリンを見つけた。

　まだ、二、三百米（メートル）ほど離れている。

　俺はずっと立ったまま動かい。十五分ほど睨（にら）み合ったが、戦いにならずゴブリンは森の奥に消えて行ってしまった。

　やはりこの作戦は、うまくいかない。

「ずっと立ったままだとゴブリンにも罠だとわかるんだよ」

「そうみたいね」

　ラナは、そう言ったまま、次の作戦を考えているようだ。

　俺も、作戦を考えるのだが何のアイデアも出ない。そもそもゴブリンの生態（せいたい）を知らない。

「なんで、ゴブリンは冒険者を襲うんだ？」

「よく知らないけど、冒険者の持ち物が魔物の間で高く売れるとか、冒険者を狩ると魔王に褒められて位（くらい）が上がるとかじゃない？」

　ラナもよく知らないようだが、何にしても、ゴブリン側にも危ない思いをして冒険者を狩るメリットがあると考えて間違いはないだろう。

　俺とラナが、考えあぐねていると、

「あの私に考えがあります」

　と言ったセシルは俺を見て、

「申し訳ないのですが、やはり、コウヘイさんを囮（おとり）にしてしまうことになるのですが……」

　と言いづらそうな面持（おもも）ちになる。

「うん、なになに」

　俺の意見を聞かずに、ラナは興味（きょうみ）を示（しめ）す。

　ラナの態度が少々不愉快には思ったが、まあ、俺としてもこのままで良（い）いとは思ってない。素直にセシルの作戦に耳を傾ける。

　なかなかいいアイデアかもしれない。

　セシルの考えに従（したが）い、四人まとまって行動することにした。

「あ、ゴブリン」

　ラナが指（ゆび）さす方向に、三匹見える。

　二百米（メートル）ほど先に居る。ゴブリンからもこっちが丸見えだろう。

　手はずどおり、まず四人で百米ほどの距離まで近づく、

　そこからラナとアンナを残して、俺とセシルが三十米ほど近づいて止まる。

　攻撃してこようとしないゴブリンを確認してから、更（さら）に俺だけが、三十米ほど進んで止まった。

　ゴブリンは仲間と顔を見合わせながら話し合う仕草（しぐさ）をしている。おそらく俺一人なら勝てると感じても、後ろの三人が気になるのだろう。

　混戦（こんせん）となれば、すぐに駆け付けられる。俺が簡単に倒せれるかどうか見極めているのに違いない。

　ゴブリンは数米（メートル）俺に近づき、セシルが動くかどうか確認する。セシルは動かないが、ゴブリンもそれ以上動く様子をみせない。やはり罠を警戒しているようだ。

　このタイミングで、ラナと一緒に居たアンナがセシルの方（ほう）にゆっくり歩き出す、ゴブリンの厳（いか）つい顔色は変わらないが、多分不思議な光景に映ったに違いない。アンナはセシルを通り越して、俺のもとに歩く、ゴブリンはアンナが魔法使いだと予想し逃げようかと浮き足立つ。しかし、まだ距離があるし、俺のもとにたどり着く前に逃げればいいと間違った判断を誘う。

　アンナはセシルより少し前に進んだところで、稲妻魔法を詠唱（えいしょう）しながら走りだした。すぐさまゴブリンは逃げ出すが、稲妻に打たれ足が引きつる。

　すかさず俺が走り、ゴブリンに近づく、セシルはアンナを守るように走る、ラナもゴブリン目掛けて走る。

　俺が駆け寄る前に起き上がったゴブリンは、逃げようとするが、そこにアンナの稲妻がゴブリンを襲い、再び転び、起き上がった所を、俺の短剣がゴブリンを襲う。逃げる残りのゴブリンにまた、アンナは稲妻魔法を打つ、俺は、二匹目のゴブリンも倒した。

　残念ながら三匹目には逃げられてしまった。

　俺の元まで駆け寄ってきたアンナに、

「すごいな、アンナ」

「えへへへ」

　褒められて得意そうにアンナが笑う。

　駆け寄ってきたセシルに、

「この分だとノルマの六匹ってすぐじゃないか？」

「そうですね」

　自分の作戦がうまくいったせいか、うれしそうに柔（やわ）らかい表情をセシルが見せた。

　しばらく歩き、また三匹のゴブリンを見つけた。

　緩急（かんきゅう）つけたこの作戦は、面白いほどうまくいく。

　はじめゆっくり歩いてゴブリンに近づき、すきあらば襲ってこようと考えるゴブリンに、アンナが不可解な動きを見せる、そして、予想外に長いアンナの稲妻魔法で逃げるゴブリンを足止めする。この作戦はゴブリンを欺（あざむ）くことができる。

　そしてこの作戦の最（もっと）もいいところは、アンナを一人にしないところにある。

　十五米（メートル）以内には必ず誰かが居てアンナを守る。もし、背後からラナが襲われれば、セシルはラナの援護に走り、俺はアンナの保護に向かう、アンナは、一番近い人の後ろに隠れればいい。けして、アンナが十五米（メートル）以上、俺達から離れることがない。

　今回も難無（なんな）く、ゴブリンを倒した。アンナ、セシル、ラナと俺の元に駆け寄ってくる。

「ほんと、凄いな。この分なら一日六匹と言わず、八匹でも十匹でも狩れそうだ。この調子で次も頼むな」

「はーい」

　と明るく返事をする。

「だめよ。アンナちゃん」

　怖い顔で、ラナが止める。

「アンナちゃん疲れてるでしょ」

「うん。でも、大丈夫」

「ううん。これ以上続けたら、命を削ることになるわ。覚えておいて、魔力を貯めておける量は人それぞれなの。アンナちゃんはまだ小さいから分からないのかもしれないけど、もう、ほとんど魔力が残ってないわ。これ以上は絶対だめ」

「……」

「そんなにしょんぼりしないで、魔力は、木や草や土や空気からだって補（おぎな）えるのよ。一日立てば、また、もとに戻ってるし、アンナちゃんがもっと大きくなれば、もっと多くの魔力を蓄（たくわ）えられるようになるから、ただ、今は無理をしたらだめって言ってるだけだから」

　セシルも知らなかったのだろう。驚いた顔をしている。

　ラナには、俺には見えない護符の力も、見えるようだし、魔法が使える者でないとわからない何かがあるのだろう。

「もう少し、奥に入ってみないか？いや、ほんの少しだよ。あぶなそうだったら引き返せばいいし、狩場の範囲そろそろ広げてもいいんじゃないか？」

　今日は、いつもより早く家を出たし、アンナのおかげで、もう四匹のゴブリンを狩ることができた。必死にゴブリンを探すだけではなく、新しい狩場を見つけようという俺の意見が通った。

「そうね。じゃ、丘一つ先に行ってみましょうか」

　と言いつつ、ラナはセシルを見る。

「私はいいですが、アンナ大丈夫？」

　セシルはアンナを見る。

「うん、魔法使わなければ、ぜんぜん平気」

「よし、じゃぁいくか」

　俺は意気揚々と、先頭を切って森の奥深くに進んだ。

「ぜんぜん雰囲気変わらないな。もう一つ先に行ってみないか？」

「そうね。思ったより安全そうね。次からこの辺りで狩りをしてみるのもいいかもしれないわね」

　更に、もう一つ先の丘にも行ってみることにした。

「この辺りもぜんぜん変わらないじゃないか。なあ、あの丘の頂上まで行ってみないか？」

「んー、あの辺りまで行くとちょっと危険な感じがするんだけど」

「あの丘の頂上まで行けば、向こう側が見えるだろ。ちょっと様子みだよ」

「見るだけよ。もし、ゴブリンと遭（あ）ったら引き返すのよ」

　ラナの心配をよそに何事もなく、丘の頂上まで辿（たど）り着いた。

　見通しのきく場所をみつけ、向こうの遠くを見渡す。

　まだまだ山が続くが、その先のずっと向こうにはあやしげな雲が見える、森の色も暗い。まだまだ先だが、あの辺りから魔物側の世界なのだろう。

「もう、これ以上は危険よ。帰りましょ」

　思った以上に先は遠い、俺達はこんな城の近くで狩りをしていたんだと、自分の小ささに気がついた。

　帰り道ラナは、ゴブリンの痕跡（こんせき）を調べながら歩く、木にゴブリンの爪あとがないか、動物が怯（おび）えていないか、森の空気が淀（よど）んでいないか、俺には分からない何かを感じ取れるようだ。

「うん、この辺りなら大丈夫そうね。この辺りまで狩場を広げても問題ないと思うわ」

　その直後、ゴブリンと不意に出くわしてしまった。

　見えているゴブリンは五匹。もう目と鼻の先だ。

　待ち伏せされたのかと警戒（けいかい）したが、特に、囲まれている様子は窺（うかが）えない。

　ゴブリンは戦う気まんまんだ。

　見た目、いつも戦っているゴブリンと大差がない。

　ラナとアンナは、セシルの後ろに隠れ、

　俺は数歩前に出た。

　一斉に俺に襲い掛かってくる。

　アンナが稲妻魔法を使ったのだろう。二匹のゴブリンが怯（ひる）み、三匹のゴブリンが転（こ）ける。俺は二匹のゴブリンを斬り倒す、セシルが転（ころ）げたゴブリンに斬りかかる、俺も更（さら）に残りのゴブリンに襲いかかる。あっという間に五匹全部倒してしまった。

「アンナ大丈夫」

　セシルが心配する。

「うん、少し魔力が戻ったからぜんぜん平気」

　ラナに目線を向けたがラナも特に心配することはないというような表情をしている。

「なんだ、この辺りのゴブリンも大したことないじゃないか。これからこの辺りで狩りしないか？」

　俺は、正直な感想を口にし、みんなの顔色を伺（うかが）った。

　突然、電子音がなる。

　ピッピッピッピッ……

『なんだ？』

　目の前が、歪（ゆが）み、かすれていく。

　聞き覚えのある電子音だと気がついた。

『あぁー、ログアウトか』

　リクライニングシートに座る俺自身に気がついた。