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引越し

　新しい家が決まった。

　木こり小屋。

　城からそう遠くない森の近くに位置（いち）する。

「本当にここでいいんですか？」

　家主が、同じ質問を繰り返す。

「ええいいわ。ゴブリンが襲ってきても、大丈夫（だいじょうぶ）そうだし」

　ラナは、小屋の外壁（がいへき）を叩きながら、同じ答えを返した。

　土の上に丸太を組み合わせただけの簡単な小屋だが、丸太で出来た外壁は、ゴブリンが斧（おの）で叩いてもビクともしない頑丈（がんじょう）さがある。

『ほんとうにここにするのか？』

　俺は内心、ためらった。

　三人がいいって言うんだから、俺一人反対するわけにはいかない。

　が、窓は小さく、昼でも室内は薄暗い。

　台所に、大きな切り株で作られたテーブルがあるだけで、他に家具はなにもない。

　床板も張（は）っていない、土（つち）むき出しの小屋でしかない。

　俺は台所を見渡し、かまどの上の細い煙突の中を見上げた。

　台所はあるといっても、こんなところで肉を焼いたら部屋中煙（けむり）だらけだ。

　風呂が無い。毎日、城まで大衆浴場に通うのか？そう遠くはないといっても、宿の風呂場のように部屋着姿でぶらり、とはいかない。

　城内の宿に連泊しながら外食していた今までの快適な生活が染（し）み付いてしまったのか、なんとも、いやな箇所（かしょ）しか、目に入らない。

　台所には外への出入口がある。

　ドアは、丈夫（じょうぶ）な木で出来（でき）ていて、閂（かんぬき）を掛ければ、簡単には破（やぶ）れない。

　ラナとアンナが部屋に入り、セシルがついていく、俺もついて部屋に入ってみた。

　「ここが一番広い部屋ね」

　中は、六帖（じょう）ほどの広さ、室内には何も置いていない、

　台所同様、窓は小さく、薄暗い。

「窓にも、ちゃんと鍵（かぎ）が掛けられるのね」

　窓もしっかり戸締まりできる。ゴブリン対策は万全のようだ。

「私とアンナはこの部屋にしようと思うのですが」

「そうね。その方が私達も助かるわ」

　床板もなく、土がむき出しの部屋。俺は土を触ってみた。粘土のような粘り気があり、つまむと砂のようにさらさらと細かい粒（つぶ）になる。埃（ほこり）っぽくもない。

『不思議な土だな』

　どう不思議なのかはわからないが、なんとなく違和感がある。

　俺の傍（はた）を通りぬけ、三人が、次の部屋に向かった。俺もついていく。

　三帖（じょう）ほどの部屋。

　小さな窓が一つあるだけの何も置いていない部屋。

「私、この部屋にする」

　中に入ってはみたが、特に見るものもない。

　最後の部屋。

「さっきの部屋と同じね」

　そういって、ドアを開けて中を見ただけで、中には入らなかった。

　必然的に俺の部屋と決まった。

「台所もあるし、私たちで食事つくれば、その分お金使わないから、いいわね」

　ラナが台所のかまどの中を覗き込む。

「本当にここで良（い）いんですか？　いえ、私は家賃が入ればいいんですけど」

　困惑（こんわく）する家主とは正反対に、

「もちろんよ」

　といって、ラナは前払いの家賃三十Ｇを手渡す。

　なんとも乗（の）り気（き）になれない俺は、

「そうだ、水はどうするんだよ？」

　素っ頓狂（すっとんきょう）な声を出してしまった。

「ああ、水でしたら、すぐそこに小さな川がありますから。飲料水にも使えるはずです」

　家主は、川の方向を指差し、「くれぐれも戸締まりには気をつけてくださいね」と言い残し、一人で城の方へと帰っていく。

「まずは、ベットが必要ね。今から町に行きましょ」

「そうですね。この際（さい）、日用品も買ってきませんか？荷馬車を借りて、一緒に運んでもらえば楽ですし」

　ラナとセシルが段取りを決め、アンナはいつもラナのそばにいる。

　俺達は、城内の町に買い物に出かける。

　小屋の近くの道は、丸太（まるた）を運ぶ荷馬車が通るだけあって道幅は広い。森に近いといっても木が邪魔をしなければ、城から小屋が見える距離である。

　アンナと手を繋いでいるラナか心配そうに言う。

「しかし、お風呂がないのは困るわね」

「そうですね。今までよりも早く狩りを切り上げなくてはいけなくなりましたね。大衆浴場に入って、閉門前に門の外にでないといけないのですから」

「最終手段は、近くの川で水浴びよ」

「川で水浴びですか！？」

　セシルは少し困った顔を見せる。

「今日の帰り、食材買って帰りましょ。今日から自炊（じすい）にしましょ」

　三人のたわいない会話を聞きながら、俺は三人の後ろを歩いて行った。

　町で、日用雑貨を見て回る。

　お金がないから、必要最小限と決めていたが、ラナ達は次々と必需品を口にする。

「煮炊（にた）きするナベや食器類が必要でしょ。それに、川で水くみするバケツも必要だし」

「部屋着も必要ですよね。洗濯（せんたく）用（よう）のタライも、この際（さい）買っておきましょう」

「部屋のランプも」

　挙（あ）げだすと切りがない、一度、店で買い、あとで荷馬車で取りに来ることにした。

　その日の内にベットを購入し荷馬車で運んでもらった。

　今日の出費は、前払いの家賃を含めて合計九十五Ｇ。後々（あとあと）のことを考えれば安い出費だろうが、狩りが不調の今としては、痛い出費になった。

　先のことを考えていても仕方がない。

　ベットを部屋に入れ、夕食の準備に取り掛かる。

「コウヘイ、川から水を汲（く）んできて」

　渋々、ラナの言うことを聞く。

「わたしも行きます」

「セシル、料理できるの？」

「いいえ」

「じゃぁ、私の見てなさい。料理当番は交代だから」

「じゃ、私が水くみにいく」

「だめよ。アンナちゃんは。かわいい手に豆ができちゃうじゃない」

　何（なん）とも俺の扱いが酷（ひど）い。しかし、力仕事は男の仕事と割りきって水を汲（く）みに行く。

　幅三米（メートル）ほどの小さな川。

『水ってこんなに軽かったけ？』

　バケツ一杯に汲（く）んだ水を片手で持ち、小屋に戻る。

『バケツもう一個買ってくればよかった』

　水を汲んだバケツをラナの横に置く。

「あと、三往復（おうふく）お願いね」

「水どうするんだよ」

「そうね。水瓶（みずがめ）買うの忘れたわね。とりあえず洗濯タライにでも移（うつ）しておいて」

　呆れる俺をよそに、かまどの枯（か）れ枝に、指を近づけ《炎の魔法》を唱（とな）える。

　ラナの指先の小さな炎が、すぐに枯れ枝に移り、瞬（またた）く間に薪（まき）を燃やす。

「炎の魔法便利ですね」

　そう、驚くセシルに、

「そうでしょう。威力は弱いし、ほとんど飛ばないから攻撃には使えないんだけど、火をつけたり、少しの間なら照明にだって使えるから、まあまあ便利なんだよね」

　俺は、言われたとおり残りバケツ三杯の水を洗濯タライに移し終（お）え、台所のテーブルに着いて、料理が出来るのを待つ。アンナが俺のそばに来るのだが、何を話していいか分からない。アンナも特に何をするわけでもなく、椅子に座って、しばらくして、また、料理するアンナのそばに寄っていった。

　三人の姿は、ほのぼのとした風景だが、俺一人が浮いている。

「さあ、夕食の準備もできたし、みんなでお風呂いくわよ」

「えーー、俺、今日汗かいてないからいいよ」

「なにいってんのよ。汚いでしょ」

「ゆっくり入って来ても一時間も掛からないでしょ」

「じゃ食べてから」

「それだと、城門閉まっちゃうじゃない」

　風呂あがりのさっぱりした体に気持ち良（よ）い風を感じながら、大衆浴場から小屋に帰ると、空はだいぶ暗くなった。

　小屋の出入口を開けると、中は真っ暗でほとんど見えない。

　ランプをつけた。

　町では街灯（がいとう）の明（あか）るさに当たりまえのように慣（な）れていたせいか、小さなランプのきらめきは、なんだか儚（はかな）く寂（さみ）しく感じる。

　ふくろうの鳴き声、狼（おおかみ）の遠吠えが、時折（ときおり）聞こえる。

　町の中だと、人の賑（にぎ）わいで気づかなかった。

　その日、ほのかに光るランプの中、俺達は食事をする。

　今日もパンとジャガイモのスープで夕食を済ませた。

　食器を洗い終（お）えたラナが、

「まだ、早いけど今日は、もう寝ましょ」

　明日は、早起きして、一匹でも多くのゴブリンを見つけましょう。という。

　いつもなら、町の食堂で、まだ飲み食いしている時間帯だろうが、ここでは、芸人の余興（よきょう）もなければ、目を引く出来事もない。することもないから、ベットに向かうことにした。

　台所の出入口のドアをしっかり閉める。

「おやすみなさい」

「おやすみぃ」

「はい、おやすみ」

「……おやすみ」

　各自ランプを手に持ち、自分の部屋に入ろうとする。

「ちゃんと、窓の戸締まりするのよ」

　部屋に入ろうとした俺にラナが言う。立ち止まってラナを見る俺に、

「あと、火事になっちゃうから、ちゃんとランプの火を消すのよ」

　と付け加える。

「あ、あとそれと」

「なんだよ」

　口やかましくいうラナに思わず苛立（いらだ）たしさが口から出た。

　そんな俺を見ているラナは、

「今日はありがとう、いつも一緒だから」と、やさしい笑顔で「おやすみ」と一言（ひとこと）付け加えて部屋に入る。

「お、おやすみ」

　微笑むラナを見て、今までのモヤモヤした気持ちが晴れた。

　部屋に入り、窓の戸締まりだけはしっかりして、寝床につく。

　ラナの気配（けはい）を感じない部屋。

　そういえば、ずっと同じ部屋だったから、一人で寝るのは久しぶりだなぁ。

　今日一日のことを考えてみると、

　俺が、ラナを避けていたのかもしれない。

　俺が、ラナと話そうとしなかったのかもしれない。

　ラナに雑に扱われていることが嫌（いや）だったのではなく、俺は、アンナやセシルと楽しく話すラナを嫌（きら）っていたのかもしれない。

　俺は、この小屋が嫌（いや）ではない。この小屋で四人で生活するのが嫌（いや）だったのだろう。けしてセシルやアンナが嫌（きら）というわけではなく、心の奥で、ラナが俺のことを蔑（ないがし）ろにすることを恐れていた。でも、ラナは俺のことを見ていた。

　明日は、もっとラナと話してみよう。