ep21　過去との邂逅

　モンスターが近付いているのは気付いていた。

　しかし他の探索者の獲物を奪うのは基本的にご法度。

　人数的にも危険はないと放置して進もうとしたところ、先ほどギルドで話しかけてきた大男の声が聞こえてきた。

　明らかに焦った声。

　彼の実力を考慮し、万が一に備えて動いた。

　結果としては、動いて正解。

　あと少し遅ければ重傷者が出ていただろう。

「大丈夫ですか？」

　話しかけると全員の視線が集まる。

　いやん、照れるじゃないの。

　大勢に注目される事自体は学校で慣れているが、その全員が探索者となると中々に迫力があるな。

「相馬……創？」

「あ、はい。先程はどうも。危なそうだったので乱入させていただきました。怪我はありませんか？」

　特に襲われそうになっていた女探索者をちらり。

　視線が合うと、彼女はコクコクと忙しなく首肯を返した。

　無理をしている様子もないので大丈夫だろう。

「まずはありがとう。おかげで全員無事だ。……けど、これをあんたがやったのか？」

「そうですね。これでもAランク探索者……いえ、Sランク探索者ですから！」

　ふふんっ、と胸を張る。

　ドヤって感じだ。

　流石にここで謙遜しても意味ないからな。

　すると、わぁあああ！　と歓声が上がる――事はなく。

「お、おう」

「すげぇ」

「レベルが違うな」

「てかこの氷硬すぎ」

「思ってたより自己顕示欲強めの高校生だな……」

　小さな感嘆が広がった。

　おかしいね。

　レイジがのの猫を助けた時は『日本最強ヤバすぎ！』『かっこいい！』『しゅきしゅき大好き！』みたいな感じで、ネット中お祭り騒ぎだったというのに。

　なんだこの差は。

　まぁいいんだけどね。

　おっさん連中からちやほやされても嬉しくないし。

　別に負け惜しみじゃないし。

　ほんとだし。

　なんて話していると、遅れて七規と幸坂さんが合流。

「せんぱ～い、いきなり早いよ～。幸坂さん重いんだから、気を使ってあげてよ～」

「盾が、ね？　重いのは、盾が、だから。私は、重くない、から」

「わかってますって」

　えへへ、と仲睦まじく笑い合う二人（七規は無表情）。

　かなり打ち解けて見える。

（夜叉の森に潜るにあたって、三人で何度か顔合わせはしたが……それでも過ごした時間は短いし、二人のコミュ力がなせる業か）

　七規は友人も多く、学内でも人気者。

　幸坂さんもこの間まで彼氏がいたリア充だ。

　ここに『同じパーティー』『同じ探索者』という共通の話題が生まれれば、仲良くならない方がおかしいという話である。

　そんな二人を横目にしつつ、俺は大男へと声を掛けた。

「ところで皆さん付いて来ていたみたいですが、何か用でしたか？」

　すると大男は渋い表情を浮かべて答える。

「あぁ、それか。悪いな。みんなSランクの実力が見たいって言って聞かなくてなぁ……俺はやめようって言ったんだぜ？」

「そうでしたか」

　確かに有名人が来たら見たくなるのは人の性か。

　正直、俺個人は別に問題はない。

　見られて困ることもないし。

　ただ今回は七規と幸坂さんの引率の仕事中。

　出来れば早々にお帰り願うとしよう。

　俺は再度口を開こうとして——。

「あっ、そうか！　もしかして七規ちゃん！？」

　ふと一人の女性探索者が何かに気付いた様子で、七規に近付いた。

「え、え？」

「やっぱりそうだ！　七規ちゃんだ！」

「七規の知り合いか？」

「いや、知らない人……どこかでお会いしましたか？」

　嬉しそうな女性探索者に対し、七規は困った様子。

　しかし女性探索者は気にしたそぶりも見せずに、苦笑を浮かべた。

「あー、ごめんごめん。大丈夫、知らなくて当然。初対面だよ。ただ七規ちゃんの写真は前に見せてもらったことがあってね、顔だけ知ってたんだ」

　見せてもらったこと？

　いったい誰から？

　疑問符を浮かべるのは俺や七規だけでなく、彼女以外の探索者も同様。

　いきなり何言ってんだこいつ、的な目で女性探索者を見ている。

　すると彼女のパーティーメンバーと思しき男性が全員を代表して問いかけた。

「この子を知ってるのか？」

「うん！　てかあんたも知ってるわよ！」

「えぇ？」

「ほら、志穂さんと正二さん……水瀬さん(・・・・)所の娘さんよ！」

「水瀬……って、えぇ！？　マジか！？」

　途端に他の探索者たちもわっと声を上げる。

　あちこちから、

「水瀬んとこの！？」

「可愛いのは母親譲りか」

「無表情は父親譲りね」

　と視線が七規に集中。

「はわ、はわわわわっ」

　対する七規は聞いたこともない声を上げて、慌てた様子で俺の背後に隠れる。小動物の様でとても可愛い。服をキュッと摘まんでくるの、胸がどきどきして仕方ないよ。

　俺は胸の高鳴りを堪えつつ、思考を巡らせる。

　話から察するに、みんなが知っているのは七規の両親のことだろう。というか今更だけど、七規の両親って何者なのだろうか。彼女の保護者がおじい様であることから、亡くなっているのだろうことは察しているのだが……。

「えっと、七規の両親をご存じで？」

「そりゃもちろん！　夜叉の森じゃ二人がトップだったからなぁ～！」

「私も何度助けてもらったか」

「俺も俺も！　あの時貰ったアドバイスのおかげでCランクまで上り詰めたぜ！」

「お前もか～！」

　次第に盛り上がる探索者たち。

　俺たちを置いて思い出話に花を咲かせていらっしゃる。

　どうやら七規の両親も探索者だったらしい。

「にしても、あの二人の娘が探索者か……感慨深いな。相馬くんもそう思うだろ？」

「……え？」

　はて？

　何故そこで俺に話を振るのか。

　それではまるで、俺が七規の両親と知り合いの様ではないか。

　生憎と七規以外で水瀬と言う探索者に心当たりは――。

「……」

　心、当たりは――。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　気付いてはいけないことに、気付いてしまう。

「おい、そのことは——！」

「え？　……あ、やべ」

　慌てた声が、嫌に耳に残る。

（まさか……そんな）

　と、生唾を飲み込もうとして、気付く。

　俺の背後。

　服の裾を握る彼女の手が、震えていることに。

　視線を向けると、七規は俯いて動かない。

　それを見た瞬間、俺はすべての動揺を飲み込む。

　飲み込んで、意識を無理やり切り替える。

「すみません。俺が始めたことで恐縮ですけど、ダンジョン内での立ち話は危険ですのでそろそろ……それと、俺たちはもう少し潜る予定ですが、本日は二人の引率の仕事でもありますので、後を付けるのはここまでにしていただけたら幸いです。後日俺一人ならいくらでもお見せしますので」

　ちらりと大男さんに視線を送る。

　すると彼は「任せろ」と言わんばかりに首肯を返してくれた。

　これでひとまず安心だろう。

　仮に言う事を聞かない人がいても、何とかしてくれる。

　実力では劣ろうと、彼の威圧感はかなりのものだ。

　逆らえる者も早々居まい。

　俺は小さく頭を下げてから、七規の手を取り幸坂さんと一緒に同所を後にするのだった。