第79話　ライセンス試験・前哨戦　Ⅰ

　コツコツと。

　やけにひんやりとした館内に滝沢さんの靴音が響く。

　まるで、処刑台へと向かってるような。

　そんな鬱蒼とした空気が僕らの間には流れていた。

　星宮さんの顔には。

　さっきまで楽しく食事してた人とは別人みたいに、緊張の色が浮かんでる。

　僕も似たような表情をしてるに違いない。

(いや。なに怖がってるんだ)

　ただ試験を受けるだけ。

　なにも命を奪われるわけじゃない。

　そう自分に言い聞かせるも・・・。

　どうしても星宮さんの言葉が引っかかる。

　

　〝ここ1年でライセンスを取得した探索者はゼロ〟

　そんなことってあるのかな？

　いくら受験者の数が減ってるって言っても。

　誰もライセンスを取得できてないってのは、さすがにおかしい気がした。

　そんなことを考えながら歩いてると。

　バンッ！

　いきなり館のドアが開け放たれる。

「えっ？　外に出ちゃうんですか？」

「はい。試験は探索者クランの外で行われます」

「へ、へぇ・・・」

　顔を引きつらせる星宮さん。

　完全にビビっちゃってる感じだ。

　まあけど。

　これはある程度予測できたことで。

　試験は講習とはぜんぜん違う。

　力を示さなくちゃいけないわけだし、館内でってわけにもいかないよね。

　◇◇◇

　そのあとしばらく。

　滝沢さんの背中を追いながら、だだっ広い空間を歩いてると。

(あ)

　ちょうどフロアの真ん中に人影が見えてくる。

　間違いない、ユイさんだ。

　その凛とした立ち姿は講習の時とはまったく違って。

(ものすごいオーラ・・・)

　さっきはじめてユイさんを見た時と同じような圧を感じる。

　

　眼光は鋭く。

　まるで獲物を見定めるように、ユイさんは僕らがやって来るのを待ってた。

「(ねぇ、国崎っ。あれ、ホントにユイ？　雰囲気ヤバくないっ・・・？)」

「(僕もそれは思ったところです)」

　お互いに小声で話しながら。

　この段階になって、僕らはようやく理解する。

　厳しい試験官と・・・ユイさんが呼ばれていた意味を。

「星宮らむねさま、国崎優太さま。両名お連れしました」

「うん、ありがとう。あとはあたしが責任持って引き受けるよ」

「それではよろしくお願いします」

　引き渡しを終えると。

　改めて一礼してから、滝沢さんが去っていく。

　あとには僕と星宮さん、それとユイさんだけが残された。

「料理はどうだったかな？」

「えっ？　あー・・・はいっ！　す、すっごく美味しかったですよっ～？」

「ふふ。それはよかった」

　微笑むユイさんだけど。

　今は穏やかさは、まるで感じられない。

　内にとんでもない熱量を抱えたまま。

　平然を装って僕らに接している。

　

　それを感じ取ってるんだろう。

　星宮さんは、さっきよりもかなり萎縮してしまってた。

「講習の終わりにも話したと思うけど、午後は本試験となるから。ふたりともその認識で大丈夫？」

　ユイさんの言葉に。

　僕も星宮さんもゆっくり頷く。

「よろしい。あとこれは念のため確認するんだけど。ふたりとも、本当にこのまま試験を受けるってことでいいかい？　もし体調が悪くなったり、自信がなくなったりで、今回は辞退したいってことなら・・・。今ならまだ引き返せるけど」

　まるで最終通告のように。

　僕たちにそれぞれ目を向けるユイさん。

　――今ならまだ引き返せる。

　

　その言葉が不気味に宙で糸引くようで。

「・・・」

　星宮さんはぐっと息をのみ、なにか考え込むように黙り込む。

　でも。

　すぐに首を縦に動かした。

　それを見て、僕も同じように頷く。

「・・・そうか。わかったよ。ふたりとも、意志は固そうだね」