３１．一方その頃、勇者ビビアたちは⑨　～勇者は仲間を募集する～

３１．一方その頃、勇者ビビアたちは⑨　～勇者は仲間を募集する～

俺たち栄光ある勇者パーティーは『ラクスミ―』という、そこそこ大きな街を訪れていた。

王国のクソどもが、前回の冒険の失敗を理由に俺様から聖剣を取り上げ、その返還条件として、この町でのDランククエストの達成を条件にしたためだ。

（Dランクだと！　はっ！　俺は勇者だぞ⁉　そんなものは、雑魚冒険者どもに任せておけばいいのにっ！）

屈辱に唇をゆがめる。こんなクエスト、楽勝すぎるのは明白だった。

だが、

「とはいえ、回復術士のメンバーを募集する必要があるな」

俺たちは冒険者ギルドのテーブルを囲い座っていた。

現在のメンバーは拳闘士デリア、盾役のエルガー、魔法使いプララ。そして、ポーターとして雇ったバシュータという男の計5人だった。

大聖女アリシアは前回の冒険で大怪我をしたようで、まだ連絡はなかった。

さすがに後衛の回復役なしで冒険に出るような真似は出来ない。

「ふん、まあ王都ではない片田舎の街とは言え、そこそこの街だ。勇者パーティーからの呼びかけともなれば、数十人は集まるだろう。ははは、むしろこれからの選抜が思いやられるな」

「その通りですわビビア様。とりあえず書類審査で9割がたは落としてしまうとしても、結構残りますからね」

「最後はどうしても面談だからな。ま、俺たちは人を見る能力だけはあるからな。しっかりと見極めるとしよう。なぁ、プララ」

「ん・・・ああ、そうだね・・・」

仲間たちと、殺到して来るであろう新たなメンバーを待つことにする。1、2日もあれば相当の応募があるに違いなかった。

しかし・・・。

「どうして全然集まってこねえんだ！　しかも、かろうじて集まって来るのはろくに初級ヒールも使えねえ奴らばかりじゃねえか！」

「そのうえ、報酬の前払いが条件だと言ってきています。完全に途中で脱走する気ですわ」

「ど、どうする勇者よ・・・。審査基準を下げないと面談まで進める応募者が一人もいないぞ・・・」

「お前は馬鹿か、エルガー‼　審査基準を下げて面談して採用したとしても、とてもこんな奴らに後衛なんて任せられるわけねえだろうが！」

「む・・・。馬鹿とは言いすぎなのではないかっ・・・」

くそったれが！　と俺はテーブルを蹴り倒す。

「なんで栄えある俺たちのパーティーにこんな雑魚どもしか集まってこねえんだよ！　おいデリア！　お前の募集の仕方に問題があったんじゃねえのか⁉」

「そ、そんな！？」

「もしくは、実際にビラを作ったのはエルガーだったな・・・。本当に鈍《どん》くせえな！　てめえのせいでとんだ時間の無駄をくらっちまったぞ！」

「なあっ⁉」

俺の腹の虫は収まらない。ミスをした仲間共を叱責するのはパーティーリーダーである勇者たる俺の役目だ。

しかし。

「くくく、見てみろよ、あれ」

「本当だな。へへへ、みっともねえ奴らだぜ」

「ああ、奴らが例の・・・くっくっく」

どう見ても俺より格下の冒険者どもが、遠巻きにこちらを嗤っていることに気づいた。

俺は怪訝な顔をする。今までこんなことはなかったからだ。勇者である俺を嗤うヤツなんている訳がないし、いて良いはずもない。

恐らく、こんな田舎の物を知らない駆け出し冒険者か何かで、礼儀を知らないのだろう。格下をいきなり脅かすのもかわいそうだ。ここは少し世の中を分からせる程度にしてやるとしよう。

「おい、お前たち。俺たちが誰だか知らないのか！　俺たちは栄光ある勇者っ・・・」

そう言いかけた俺の言葉を、

「知ってるさ！　あの聖剣を没収された間抜け勇者パーティーだろうっ！」

そう言って、あろうことか遮ったのである。

「は？」

俺は言われたことが理解できず固まる。奴らは言葉をつづけた。

「『呪いの洞窟』で仲間を見捨てて逃げたんだって⁉　本当だったら『冒険者ライセンス剥奪』だぜっ！　よかったな、国がかばってくれてよう！」

「その上、大聖女様にも見放されたって噂じゃねえか！」

「洞窟から逃げかえってきた時は、泣いて震えてたらしいな！　はははは、普段えらそうなくせして、情けねえ奴らだぜ！」

ギルド中が俺たちを心底馬鹿にしたような笑い声に包まれた。

俺は余りの屈辱に顔を真っ赤にする。殺意すら抱くほどに。

だが、次の言葉で逆上していた俺の体温は、逆に凍り付いてしまう。

「それに比べてアリアケさんは立派だよなぁ」

「は？」

何だって？

「ああ、あの方こそまさに人々を助ける救世主様だ」

「口だけのコイツらなんかとは違う。本当の意味での賢者様だよなぁ」

「ちょ、ちょっと！」

デリアが焦った声を上げた。

「どうしてそこでアリアケなんかの名前が出るのよ！」

「そうだ！　あんな非力で無能な男の名前がどうして出る！」

エルガーも抗議の声を上げた。

すると冒険者たちは意外そうに、

「なんだ知らねえのか？　ついこの間『メディスンの町』の近くに魔の森が出来たんだ」

「そのことくらいは知っている！　王国騎士団と冒険者たちが総出で防衛したともな！」

だが、冒険者は馬鹿にしたように鼻を鳴らすと、

「そりゃ国の建前さ。王国騎士団は全滅して、街は壊滅寸前だったんだ。もう無理だって皆諦めてた。そこにアリアケさんが来て、リーダーとなって冒険者たちをまとめあげ、一致団結して、魔の森のモンスター1000体を撃退したんだよ。しかもボスはキング・オーガだったんだぜ」

「なんだって⁉　そんなわけがっ・・・！」

「信じられねえのも無理はない。だが事実だ。何せ俺もその戦闘には参加したからなぁ。ここにいる奴らの中には、そん時にアリアケさんに世話になった奴は大勢いるぜ」

まさか！　そう思う。

だが、冒険者の言葉に、「俺も」「俺もだ」「アリアケ殿に助けられた」などと、アリアケの野郎を慕う言葉が次々と溢れ出て来たのである。

「それに最近は風の噂だが、エルフの里を救った、なんていう噂もある。エルフ族がアリアケさんのファンクラブを作ったなんて話もあるくれえだ。まったく、エルフ種族が人間を褒めるなんてことは前代未聞すぎて、ちょっとした評判だよ」

「し、信じられないっ。そんな馬鹿なっ・・・！」

俺は悔しすぎて歯噛みする。

ぎりぎりと歯が鳴り、膝に爪が食い込んだ。

と、その時である。

「ね、ねえ。やっぱりアリアケに謝ろうよ」

プララがそんなことを言い出したのである。