邂逅２

　「――やあ、椿。こんなところで会うなんて、偶然だね」

　ドッと心臓が跳ね上がる。瞬時に嫌な汗が噴き出て、背筋が寒くなった。恐る恐る声の主を振り向くと、理人が爽やかな笑顔を浮かべてこちらを見ていた。

　（……っ、なんでここにいるの？　四ノ宮家の屋敷からは遠く離れているのに）

　思いがけない再会に衝撃を受け、無意識に呼吸が浅くなる。椿の動揺を察した檜山が、訝しげに理人を見遣った。

　「椿お嬢様のお知り合いですか？」

　さり気なく、庇うように。椿の一歩前に立ってくれた檜山を見て、冷静さを取り戻す。

　「ええ、そうよ。心配を掛けてごめんなさい。予想外の再会に驚いただけだから、大丈夫」

　檜山に歩み寄り、安心させるよう穏やかに微笑む。椿の顔色を窺っていた檜山は、小さく頷いて後退した。

　「このようにまたお会いできて光栄でございました。近いうちに一条家を訪問させていただきます。どうぞ気をつけてお帰りください」

　「ありがとう。あなたもね」

　檜山と別れの挨拶を交わし、去って行く彼の後ろ姿を見守る。すると、乾いた笑い声がした。

　「相変わらず人を誑し込むのが上手いな」

　冷ややかな声音にビクッと肩が揺れる。どうにか平静を装って理人に向き直った。

　「……四ノ宮さん。私に何かご用ですか？」

　ハンドバックの持ち手を握り締めて警戒の色を浮かべると、彼はなぜか親しげな表情で言う。

　「久しぶりなのに、つれないな。元気そうで安心したよ。――でも悲しいな。『四ノ宮さん』だなんて他人行儀に。僕と君の仲じゃないか。これまで通り名前で呼んでくれてかまわないよ」

　「遠慮します。雅さんはご一緒ではないのですか？」

　他意のない質問だったが、理人の纏う空気が険しくなった。それでも彼は笑みを崩さず、困ったように肩を竦める。

　「雅とは色々あってね。最近別れたんだ。それより君に相談がある。これから少し時間をもらえないか？」

　「私に相談？　何が目的ですか？」

　「はは。そう身構えないでほしい。君にとって悪い話じゃないよ。ただ、僕だけじゃなく四ノ宮家全体に関わる重要な話なんだ。君は四ノ宮家の使用人たちと親しくしていただろう？　行く末が気にならないか？」

　椿は不信感を覚えながらも、心が揺れた。四ノ宮家で世話になった平野や山崎の顔が思い浮かぶ。彼らに関わりのある話と知れば、無視はできなかった。

　「……分かりました。話をお伺いします」

　渋々承諾すると、理人は満足げに口角を上げた。