再会２

　心の傷を見透かすような、痛ましげな眼差しを向けられるのが苦しくて、咄嗟に笑って誤魔化した。

　「あれから三年も経つのに、以前の私をちゃんと覚えているの？」

　怜司の手に掌を重ねて悪戯に言う。彼はふっと笑みを零した。

　「ほら！　やっぱり忘れているじゃない」

　「申し訳ございません。また、あまりに的外れなことをお尋ねになるので、笑いを堪えられず」

　「え？」

　優しい微笑みを絶やさないまま、怜司は眩しそうに瞳を細める。

　「お嬢様のことを忘れた日など、一日もありませんよ」

　予想外の返事に面食らい、頬に熱が集まってくる。咄嗟に俯くと、怜司はゆっくり手をおろした。

　「またこうして貴女にお会いできるとは思いませんでした。人の縁とは不思議なものですね」

　穏やかな声色で、感慨深そうに言う。今の言葉に特別な意味はなかったと知り、残念に思う反面、動揺を見せずに済んでほっとした。

　「ええ。父から話を聞いたわ。父の要望に応えて来てくれたのでしょう？　でも本当によかったの？　私の形ばかりの警護なんて、退屈でしょうに」

　「いいえ。これまでお嬢様にお仕えすることを退屈などと思ったことは、一度もございませんよ」

　「本当？　気を遣って無理をしてない？」

　「もちろん。お嬢様は私にとって、唯一無二の存在ですから」

　甘い微笑みを浮かべる怜司にギュンとときめく。心臓を鷲掴みにされた椿が胸を押さえると、赤く染まった頬を怜司がつんと指でつつく。

　「おや。もしや照れていらっしゃいますか？　愛らしいですね」

　「！　か、からかわないでっ」

　一歩後ずさって怜司の手から逃れると、彼は楽しげに表情を綻ばせた。

　「このようなやり取りも懐かしいですね。ですがお嬢様は長旅でお疲れでしょう。本日はお部屋でごゆるりとお身体をお休めください。私が部屋までお送りします」

　「気持ちはありがたいけど、まだお仕事の途中でしょう？　それに屋敷内だし、一人でも大丈夫よ」

　「そのようにつれないことをおっしゃらないでください。久しぶりの再会ですし、私がお嬢様のお側にいたいのです。どうか同行の許可を」

　寂しそうな微笑みを向けられ、ぐっとたじろいだ。

　「ずるいわ鷹野……。私がそのやり方に弱いと分かっててやっているでしょう？」

　「ふふ。バレましたか」

　「もう。仕方がない人ね」

　肩の力が抜けて、小さな笑みを零した。相変わらず悪戯好きな怜司に絆され、共に歩き始める。

　広い屋敷の中を移動した後、椿の部屋に到着した怜司は立ち止まり、爽やかに言う。

　「明日以降、ご体調がよろしければ気分転換に出掛けませんか？　お嬢様がお好みになりそうな場所をいくつか探しておきました。ぜひお供させてください」

　「まあ、ありがとう。楽しみにしているわね」

　互いの視線が交わり、微笑み合う。怜司が側にいる喜びと安心感に満たされながら、椿は軽やかな足取りで自室に戻った。