第４章１話　アスカリへの依頼

　リビングに降りると、早起きのセレナがもう起きてた。ライトグリーンの半袖シャツに茶色のフレアスカート姿で、朝日の中で爽やかだ。

「おはようアクイラ！　あれ？　アクイラの部屋は一階でしょ？　なんで二階から？」

「おはようセレナ、気にするな」

　適当に誤魔化して、俺は朝食の準備を始めた。パンを焼き、目玉焼きをこしらえ、サラダを添えて簡単な料理を仕上げる。セレナと一緒に食べ始めると、土色の半袖シャツとブラウンの膝丈スカートを履いたテラが起きてきた。

「おはようアクイラ」

「おうテラ、おはよう」

　テラも席に座って朝食を食う。食べ終わると、彼女は修行に出かける準備を始めた。テラがうちに住み始めて数日経ち、最初は俺のからかいに戸惑ってたが、今じゃ慣れたもんだ。俺たちは修行に向かうテラを見送った。

　そういえば、火の聖女がそろそろ遠征からルナリスに帰ってくるらしい。俺は聖王なんてなりたくないが、ならなきゃ処刑される運命だ。各聖女から認められる必要があって、次は火の聖女の祝福が目標だ。まだ寝てるルーナを起こしに行くか。

　俺の部屋に入ると、ルーナがベッドで熟睡してる。薄青いシャツが少しずれてるが、俺はそっと肩を叩いた。

「おいルーナ、朝だぞ起きろ」

　反応がない。ならもう一度強めに叩いてやろう。ぺちぺちと叩くと、やっと半目でこっちを見やがった。寝ぼけた声で口を開く。

「んあ……アクイラさん、おはようって言って？」

「よし、おはようルーナ。起きろよ」

　ルーナは満足そうに笑って起き上がり、その場で青い半袖シャツと白い膝丈スカートに着替え始めた。俺は隣でその様子を眺める。着替え終わると、リビングへ向かった。

　リビングには、深緑色のシャツとカーキ色の膝丈スカートを履いたエリスが起きてた。

「おはようございますアクイラさん」

「おはようエリス」

　俺の顔を見ると、エリスが少し顔を赤らめる。昨夜のことを思い出したのかもな。俺は知らんぷりして、二人分の朝食を準備した。

　しばらくしてリーシャが部屋から出てきた。白いワンピースに着替えてて、清楚で無防備だ。俺は軽くからかってやろうと、彼女の肩に手を置いた。

「リーシャ、朝から可愛いな」

　リーシャは顔を赤らめて黙り込む。全員が揃うと、朝食を食べてないメンバーが食べ始めた。俺はもう済ませてたから、ソファで横になる。ルーナが寄りかかってきて、俺は彼女の肩を軽く叩きながら周りを見た。セレナは準備完了、朝の修行から戻ったテラも動けそうだ。

「それじゃ、俺たちは一度ギルドに行ってくるよ」

「ああ、私たちももう少ししたら向かおう」

　リーシャとエリスを家に残し、俺、ルーナ、セレナ、テラの四人で傭兵ギルドへ向かった。ギルドに着くと、人がごった返してる。依頼掲示板に群がる傭兵や受付に並ぶ連中で賑わってた。俺たちは火の聖女を探して周囲を見回す。

　すると、ギルドに入ってきた女に目が留まった。16歳くらいの緑髪に金色の瞳、深緑色のベルベットブラウスとダークグリーンのフレアスカートを着た美少女だ。袖口やスカートの裾に金と赤の刺繍が施され、高貴な雰囲気が漂ってる。彼女は俺に気づくと、真っすぐこっちへ歩いてきた。

「お久しぶりですねアクイラ」

　ルーナが俺にしがみついて警戒し、セレナが「また女の子？」と呟く。テラだけは彼女を知ってた。

「何御用で？　お嬢さん？」

　珍しくぶっきらぼうに返す俺に、セレナが驚いた顔をする。

「テラさんもお久しぶりです」

「うん…………一年ぶりかな？」

　テラと俺の共通の知り合いだと分かると、セレナの警戒が解けたが、ルーナは違う。俺にしがみついて威嚇してる。女はルーナを見てしばらく無言だった。まあ、俺にくっついてる女を見て不思議がるのも無理ねえ。この女、火の聖女の付き人なのにふらっと消える癖があるから、ルナリスの名物であるルーナのこの姿を知らねえんだ。

「あたくし、毒花のアカンサと申します。以後、お見知りおきを」

　毒花のアカンサ。最年少で上級傭兵(ランクルビー)に昇格した16歳の少女で、俺の故郷アスカリの領主モルス伯爵家の令嬢だ。火の聖女の付き人もやってるが、こいつは危険人物だ。ルナリスじゃ「毒花」の由来を知らない奴はいねえ。

「アクイラ、ほんの少しお時間よろしいでしょうか？　お話したいことがあるのですが」

　俺はこの女が苦手だ。悪戯好きのサディストで、何されるか分からねえ。

「悪いが、俺はこれから用事がある。そっちの用ならまた今度にしてくれ」

「うちの聖女様にお会いしたいのではなくて？」

　つい反応しちまった。アカンサがニヤリと笑い、俺の腕を掴んでギルドの外へ連れ出す。仕方なく俺たちはついていく。

「なんで俺が火の聖女に会いたいって知ってるんだ？」

「聖王の試練の件、もう火の聖女にも風の聖女にも通達されていますわ。あたくしが知らないはずないでしょう？」

　なるほど、知られてるなら仕方ねえ。

「ああ、そうだ。それで火の聖女とは会えるのか？」

「無理に決まってますわ。あのお方は不潔を嫌いますもの。ですから処刑までの最後のお別れをと思い御挨拶に来ましたわ」

　面会を断られ、俺はがっくり肩を落とした。アカンサはくすくす笑う。

「ですけれどもチャンスをあげますわ。殺生は…………よくないですもの」

「チャンス？」

　毒花のお前が殺生とは笑わせてくれる。

「あたくしの毒で貴方を不能にすれば、その穢れを放てなくなるでしょう？」

　アカンサが楽しそうに俺を見つめる。当然、そんな要求は受けられねえ。

「遠慮しておくよ。それは最終手段だ」

　アカンサは妖艶な笑みを浮かべる。毒花と恐れられるだけあって、見た目は美しいが油断ならねえ女だ。

「アクイラならそう言うと思いましたわ。でしたらあたくしからの依頼をお受けしませんか？」

　依頼？　またろくでもねえことだろう。俺が不満そうな顔をすると、彼女は笑った。

「場所は北方の地アスカリ。そこで貴方には変死事件の捜査をして頂きたいのですわ」

「変死事件？」

　アカンサが頷く。

「ええ、最近アスカリの街で奇妙な死体が発見されていますの」

　興味が湧いた。どんな死体だ？　俺が尋ねると、彼女が答える。

「それがですね、まるで衣服だけ残して、身体が灰になって亡くなられているんです」

　俺とルーナが驚く。その死に方は、ルーナの両親と同じだ。

「アカンサ、その死体の詳細は？」

「ええ、被害者は全員既婚者で年齢は20代から40歳とバラバラですが、共通点が一つだけあります」

「それはなんだ？」

「全員が他種族と婚姻していますわ」

　他種族との婚姻か。山岳地帯の竜人族や森のエルフ族、獣人族、妖精族、ドワーフ、そして魔族も広義では他種族だ。知能と人語の理解で区別されるが、アスカリじゃ珍しくねえ。

「他種族と婚姻してる者を殺す…………か」

　俺はルーナの顔を見る。彼女はエルフ族と混じっても違和感がねえ雰囲気だ。人耳だが、もしかして……。

「アクイラさん、どうしたの？」

　ルーナが俺を見上げる。俺は彼女の頭を優しく撫でた。

「いや、何でもない」

　アカンサに話を続けるよう促す。

「この変死事件は最近アスカリで発生しているのですが、ルナリスやテミスと違ってアスカリは他種族が特に多い地です。これからも被害は広がりますわ」

　確かに放置すれば被害が増えるだろう。隣のルーナは行く気満々だ。俺が行かなくても、彼女一人で行っちまいかねねえ。なぜなら、この事件の首謀者はルーナの両親の敵である可能性が高いからだ。