第二話　計画　その２

　２回目の会議は『ド・ラマーク領』で行われることになった。

　メンバーは、１回目と同じ面々に、アキラが加わる。

　さらに、ド・ラマーク領まで飛行機で行くので、そのパイロット、つまりハルトヴィヒ配下の技術者たちにも参加してもらうわけだ。

　そこで、『エトワール１』と『フジ（改）』の出番である。

　『エトワール１』は操縦士の他に２名。

　『フジ（改）』は操縦士の他に４名を乗せることができる。

　『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』と合わせれば、操縦士３名、乗客８名（『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は操縦士２名なので操縦士４名、乗客７名という見方もできる）。

　蛇足ながらフジ『（改）』なのは、推進機のテストとして取り付けた『ハルト式ロケット推進器』３基がそのままになっているからである。

　これならハルトヴィヒ、シャルル、アンリ、レイモンの４操縦士に加え、産業大臣ジャン・ポール・ド・マジノ、魔法技術大臣ジェルマン・デュペー、農林大臣ブリアック・リュノー・ド・メゾン、近衛騎士団長ヴィクトル・スゴーの４人も余裕で運べる。

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「お、来た来た」

　前日に飛行機便による連絡を受けていたので、アキラは飛行場で出迎えるべく待ち構えていたのだ。

　なにしろ、王国の重鎮たちも来るというのだから大事（おおごと）である。

　そのため、隣の領地からフィルマン・アレオン・ド・ルミエ前侯爵もやって来ていた。

「ううむ、３機で飛んできたのか……」

　フィルマン前侯爵は飛行機を見るのは今回で３度目である。

「何度見ても飛行機というものはロマンがあるな」

「今回、閣下が頼めば乗せてもらえると思いますよ」

「是非とも乗ってみたいものだ」

　男とは、幾つになっても子供じみた感情を抱（いだ）くことがあるものなのだ（作者の私見です）。

　最初に着陸したのは単発単葉機のエトワール１。

　操縦士はアンリ、乗客は産業大臣ジャン・ポール・ド・マジノ。

　２番目に着陸したのは双発単葉機のフジ（改）。

　操縦士はシャルル、乗客は魔法技術大臣ジェルマン・デュペー、農林大臣ブリアック・リュノー・ド・メゾン。

　最後に着陸したのが垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）。

　操縦士はハルトヴィヒ、副操縦士がレイモン、乗客が近衛騎士団長ヴィクトル・スゴー。

「おおお、本当に滑走せずに着陸できるのだな……！」

「しかし、舗装した飛行場でこれですから、未舗装の土地で離着陸すると砂埃が凄そうですね」

　垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）の着陸時には、物凄い砂埃が舞い上がっていた。

「む、確かにな」

　そして３機は停止し、操縦士と乗客が降りてくる。

「ようこそ、ド・ラマーク領へ！」

　領主であるアキラが歓迎の言葉を掛けた。

「わざわざのお出迎え、感謝する」

「フィルマン閣下、ご健勝そうで何より」

「おおジェルマン、そなたも元気そうだな」

　フィルマン前侯爵も顔見知りと言葉を交わす。

「アキラ、先日ぶり」

「うん、ハルトヴィヒもいろいろと忙しそうだな」

　アキラたちも握手をし、笑いあった。

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「まずは屋敷へおいでください」

　ということで、前侯爵が用意してくれた８人乗りの大型馬車に、王都からの客人を乗せる。

　アキラと前侯爵は馬で伴走する。

　ほどなく『絹屋敷』である。

　来たことのあるハルトヴィヒと技術者３名はともかく、産業大臣・魔法技術大臣・農林大臣・近衛騎士団長らは、その素朴な佇（たたず）まいに少々驚いている。

　『異邦人（エトランゼ）』であり、『シルクマスター』として認定されているアキラが住むには貧相……いや、質素だと思ったようだ。

「……領内のことばかりに奔走しておってな、自分のことに手が回っておらんのだよ」

　客たちの顔色を読んだフィルマン前侯爵が、説明をしてくれた。

「……な、なるほど、領民思いのよい領主なのですな」

「なかなかできることではありませんぞ」

「味わい深い建物ではないですか。歴史を感じますなあ」

　口々にフォローをしてくれるが、聞いているアキラはいたたまれない気持ちであった……。

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「さて、それではさっそく会議を始めよう」

　『絹屋敷』の食堂で、２回目の会議が始まった。

　ド・ラマーク領で会議を行うという連絡とともに、前回の議事録をもらっていたので、アキラも話の流れは把握している。

「実際に、先程北の山を見ましたが、想像以上でした」

「うむ、そうであろう」

　魔法技術大臣ジェルマン・デュペーの言葉に頷くフィルマン前侯爵。

「あそこを越えて更に北へ向かうというのがどれほど困難なことか、ようやく腑に落ちました」

「さよう。あの山は手強そうだ」

　等、探検の実態をより実感してくれたようである。

「まずは、春先、アキラ殿も交えて王都で行った話し合いだが……」

　口を開いたのは近衛騎士団長ヴィクトル・スゴー。

「あの時にも言ったが、まずは偵察飛行を行うべきだと思う。それも、１回ではなく数回」

「回を重ねる毎（ごと）に距離を伸ばして行くのですな」

「やはり、それが堅実でしょうね」

　アキラも納得している。

「それと、もう１つ」

「なんでしょうか」

「『北の国』が友好的とは限らないからな」

「ああ、そうですね」

「着陸前に、なにか知る手立てがあるといいのだが」

「それなら、『望遠鏡』を持っていきましょう」

「『ぼうえんきょう？』」

　ハルトヴィヒには説明したことがあったが、他の面々はわからないようだった。

「ええと、遠くのものをより拡大して見ることができる道具ですよ」

「ほう、そんなものが」

　ガラス職人のレティシア・コルデーに作ってもらったもので、次回の王都訪問でお披露目しようと思っていたものだ。

「のちほどお見せしますが、これがあれば、遠くの景色を５倍くらいに拡大して見ることができます」

「それはいいですな！」

「さすがアキラ殿」

　この『望遠鏡』により、探検行における安全確認がしやすくなることは間違いない……。