第二十七話　達成

　盛夏ともなると、北の地であるド・ラマーク領も暑い日が続く。

　朝夕はしのぎやすいが、日中は摂氏３０度を超える日が連日やってくるのだ。

　摂氏３５度超えの猛暑日を経験しているアキラにはさほどでもないが、根っからの地元民であるミチアたちは辛（つら）そうである。

「湿度が低いからまだマシだけどなあ」

　内陸なので、ド・ラマーク領の湿度は低めである。

　ゆえに、室内はまあまあしのぎやすい（アキラにとって）。

　が、この世界で生まれ育った者たちは暑がっていた。

　とはいえ、その分アキラは寒さに弱いのだが……。

＊　　　＊　　　＊

　さて王都では、いよいよ新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』の試験飛行が行われようとしていた。

　天候は晴れ、綿雲が幾つかぽっかりと浮かんでいる。風は微風、絶好の飛行日和だ。

　もう試作機が何度も飛んでいるので、ギャラリーは少なめ。

　宰相パスカル・ラウル・ド・サルトル、産業大臣ジャン・ポール・ド・マジノ、魔法技術大臣ジェルマン・デュペー、近衛騎士団長ヴィクトル・スゴーの４人だ。

「予備テストは十分にしたし、『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）試作機』はもう何度も操縦したからね」

「そうですね。でも万が一ということもありますから、気を付けてください、先生」

「うむ」

　今回のテストパイロットもハルトヴィヒである。

「準備完了しました」

「ありがとう、シャルル」

　機体の最終チェックを行っていたシャルルから完了の報告が入る。

　ハルトヴィヒはゆっくりと新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』に乗り込んだ。

　座席に座り、シートベルトを締める。

　万が一の脱出時には、ボタン１つでリリースできる構造になっている。

　操縦桿を軽く動かし、手応えを確認。

　最後に計器類を目視でチェックし、ハルトヴィヒは保護カバーを開いて起動スイッチをオンにする。

　魔力が機体に行き渡るが、まだ動き出しはしない。

「よし、発進だ」

　『浮揚機(フローター)』を起動し、ゆっくりと出力を上げていく。

　『浮揚機(フローター)』の出力調整は、正面右下にある小さなハンドルを回すことで行う。

　右に回すと上昇、左に回すと下降である。

　ハルトヴィヒはゆっくりと『浮揚機(フローター)』の出力を上げていく。

　半回転ほどで機体は浮き上がった。

「おお、浮いたぞ！」

　近衛騎士団長ヴィクトル・スゴーが野太い声で叫んだ。

「スゴー殿、ここからですよ」

　魔法技術大臣ジェルマン・デュペーは冷静に観察している。

「ゆっくりと上昇できるものだな……空中に静止することもできると聞いたが。それに、静かだ」

　宰相パスカル・ラウル・ド・サルトルは、静音性に着目していた。

　５０メートルほど上昇したところで、ハルトヴィヒは『浮揚機(フローター)』出力ハンドルから手を放す。

　新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は、空中にほぼ静止した。

「よし、いい感じだ」

　先日、『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』試作機を使って水の上で静止し、縄梯子で下りるテストをしたのだが、なかなか良好だった。

　今回のこの機体は、それよりもさらに安定性が増している。

「次は……飛行だ」

　ハルトヴィヒは、推進機の出力レバーに手を掛けた。

「よし、行くぞ」

　右側にあるレバーを奥に押し込むと、推進機の出力が上がっていく。

　左手は床から伸びる操縦桿を握っており、今は水平飛行のためほぼニュートラル位置だ。

　操縦桿と機体の関係は、板に垂直に立てた棒のようなものと思えばいい。

　棒（操縦桿）を手前に引くと、板の前が持ち上がる。

　棒（操縦桿）を奥へ押すと、板の前が下がる。

　左に倒すと板は左に傾く。航空機は左にバンクし、左旋回を始める。

　右に倒した場合はその逆の動きだ。

　機首の向きを変えたい時は足元のペダルを使う。

　左右の足がそれぞれペダルに対応しており、右ペダルと踏むと機首は右に向く。

　左ペダルを踏んだ時はその逆だ。

　なお、両方をいっぺんに踏んだ時は空力的なブレーキが掛かるよう設定されている。

　こうした設定は、テストしながら改善してきた結果である。

　これからも、『こうしたほうがいい』というアイデアがあれば、ハルトヴィヒたちは取り入れていくだろう。

　閑話休題。

　新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は、高度５０メートルで安定して飛んでいる。

　速度は時速５０キロくらいで、この大きさの航空機としては非常に遅い。

「あの低速でも不安定にならないのは凄いな」

「テストにテストを重ねたからなあ」

「完全に成功だよ」

　アンリ、シャルル、レイモンらは顔を見合わせて微笑みあった。

　低速飛行での安定性を確認したハルトヴィヒは、高速飛行に移る。

　操縦桿を引いて機首を少し上に向ければ、『浮揚機(フローター)』の出力も連動しているので機体は上昇していく。

　ハルトヴィヒは高度１５０メートルで水平飛行に移った。

「よし、速度アップ」

　スロットルレバーを押し込み、推進機の出力を上げる。

　新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は加速を始めた。

「お、いい感じだな」

　順調に速度が上がっていく。

　速度計では時速１００キロを軽々と超え、時速２００キロに迫る。

「まだまだ出力には余裕があるな」

　時速２００キロは余裕であった。

　ハルトヴィヒはさらに出力を上げる。

「２２０、２４０、２６０……いい感じだ」

　機体の振動も少なく、乗り心地はいい。

　時速３００キロも超えることができた。

　双発単葉機『ルシエル１』を超える時速３６０キロを新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は出すことができた。

「次は高度だ」

　速度は時速１００キロに落とし、『浮揚機(フローター)』の出力を上げていくハルトヴィヒ。

　機体には大きな螺旋を描かせるようにして高度を上げていく。

　新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』は積雲よりも高くまで上昇した。

　積雲の高度は２０００メートルから１万メートルくらい。

　今日の積雲の頂上（雲頂）は５０００メートル付近であったが、新型『垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）』はそれよりも高く上がることができたのである。

「やったぞ！」

　操縦席でハルトヴィヒは１人歓声を上げていた。

　コクピットの与圧は好調で呼吸も問題なし。耳鳴りもしない。

「これなら、『北の山』を越えることができるな！」

　いよいよ、アキラとの念願の叶う日は近い。

　そう思うと、ハルトヴィヒの胸は高鳴るのであった。