第二十六話　運用試験、開始

　初冬のその日、ド・ラマーク領は晴れていた。

　朝は冷え込んで一面真っ白に霜が降りたが、日が昇るとともに気温は上昇し、小春日和になった。

　風は北風だが微風、昼間はまだ寒さは感じない。

「いい天気でよかった」

「本当に。ハルトヴィヒさんもほっとしているでしょうね」

「そうだろうな。日程は決められても、その日の天気はわからないからな」

　とはいえ、初冬の頃は、ド・ラマーク領から王都にかけては晴天率が高いのである（アキラが領主になってからの統計では約８５パーセント）。

「お昼前に到着でしたね」

「うん。そうしたら、ド・ラマーク領の産物でお昼にしてやろう」

「ハルトヴィヒさんのお好きなものを用意します」

「そうしてやってくれ」

　アキラ・ミチア夫妻は歓迎の準備をととのえ、待ち構えている。

　見上げた空にはちぎれ雲が一片（ひとひら）浮かんでいた。

＊　　　＊　　　＊

　王都にて。

「忘れ物はないな？」

「大丈夫です」

「『フジ』のチェックは？」

「５回やりました。異常なしです」

「よろしい」

　魔法技術大臣ジェルマン・デュペーが、ハルトヴィヒとシャルルに、最後の確認を行っていた。

「フォンテンブローとプロヴァンスそれぞれに届ける荷物も間違えないようにな」

「はい、荷物に明記しましたから」

　最終的に、ド・ラマーク領までの間にある２つの都市……『フォンテンブロー』と『プロヴァンス』に中間着陸をし、荷物（生鮮野菜と手紙）を下ろすという運用試験も行うことになっている。

　『フジ』の最大積載量は、推定２００キログラム（２名搭乗時）。

　今回は１５０キロを積んでの試験飛行となる。

　フォンテンブロー、プロヴァンス、そしてド・ラマーク領で下ろす荷物はそれぞれ２５キロが２つで計５０キロ、それが３箇所分で１５０キロということになる。

　それらは貨物室に、下ろす順番に積まれている。

　つまり一番奥がド・ラマーク領向け、次がプロヴァンス向けで、一番手前がフォンテンブロー向けの荷物となる。

　これなら間違えて下ろす心配もない。

「２人とも、十分に休んだかな？」

「ええ、大丈夫ですよ」

「はい、大丈夫です！」

　ハルトヴィヒもシャルルも、８時間以上寝て十分に身体を休めていた。

「それならよし。そろそろ時間だ、頑張ってきてくれ」

「はい！」

　２人は魔法技術大臣ジェルマン・デュペーに敬礼をし、『フジ』に乗り込んだ。

　時刻は午前８時。『フジ』のプロペラが始動した。

　ファウラーフラップが動き、高揚力状態になる。

　プロペラの回転が上がり、車輪のブレーキが外され、『フジ』はゆっくりと動き出した。

「いいぞ」

「各部、異常なし」

　操縦しているのはハルトヴィヒ。

　シャルルは計器類を確認している。

「エンジン出力、最大」

「エンジン、魔力共に異常なし」

　『フジ』は滑走速度を上げる。

「やはり機体が重いな」

「主翼の歪み、許容レベル」

「離陸するぞ！」

　軽く操縦桿を引けば機首が上がり、『フジ』の車輪は滑走路を離れた。

　そのまま、仰角２０度ほどでゆっくりと上昇していく。

「エンジン出力、８０パーセントに落とす」

「エンジン温度、問題なし。潤滑、良好」

　飛行機が最もエンジンパワーを必要とするのが、離陸時と垂直上昇時である。

　今の『フジ』はエンジンの推力だけで垂直上昇ができるだけの余裕があった。

　高度５００メートルに達すると、エンジン出力は５０パーセントに落とされた。

　この出力であれば、『フジ』は理論上はいつまでも飛んでいられるのだ（搭乗員の問題があるので限度はある）。

　あっという間に王都パリュは小さくなっていく。

「天気がよくてよかった」

「本当ですねえ。天気だけはどうにもなりませんから」

「だが、長距離を飛べば、悪天候に見舞われることだってあるだろう。次はそうした場合への対処だな」

「そうなりますか……先生は本当に、いろいろ先を見据えてますね」

「そうかな？　……そうかもなあ……」

　眼下には冬枯れの大地が広がっており、その中を貫く街道がよくわかる。

　この街道沿いに飛べば、ド・ラマーク領にたどり着けるのだ。

「計器でみても、ほぼ真北へ飛んでいます」

「そうか」

　街道は期せずしてほぼ南北に伸びているようだ。

＊　　　＊　　　＊

　１時間ほどで最初の目的地、フォンテンブローの町に到着。

　町の東側に作られた飛行場へと着陸する『フジ』。

「なかなかよくできた飛行場だな」

「そうですね。舗装状態も良好ですし、広さも申し分ないですし」

　ファウラーフラップはエアブレーキとしても使える。

　できるだけ短い距離で停止するためにも役立つのだ。

　停止した『フジ』のところへ、女性の役人１人と、屈強な４名の兵士が駆け寄ってきた。

「お待ちしていました、ラグランジュ卿。私はここフォンテンブローの官吏でマリアベート・デサントと申します」

「お出迎えいたみいります。さっそくですが、お届け物です」

「承っております。……皆さん、よろしくお願いします」

「はっ」

　官吏マリアベートが指示をすると、４人の兵士はシャルルが開いた貨物室前へと群がり、２５キロの荷物２つを運び出していた。

「フォンテンブロー宛荷物、確かに受け取りました！」

「はい、ご苦労さまです」

　兵士の申告を聞いた官吏マリアベートは、受取書類にサインを行った。

　これで配達任務は完了である。

「では、これで失礼する」

「道中の無事をお祈りいたします」

　貨物室の扉のロックを確認したハルトヴィヒとシャルルは、再び機上の人となったのである。

　次の目的地はプロヴァンスである……。