第二十二話　また一歩、近づく夢

　日ごとに秋が深まり、ド・ラマーク領における養蚕も、終盤に差し掛かっている。

　『晩秋蚕（ばんしゅうご）』が全て繭になったのである。

「全部糸にすると……うん、去年よりも１７パーセントの増産になるかな？」

　今年もド・ラマーク領のシルク産業は好調である。

「水脈もほぼ調査が終わったようだから、来年には水路と溜め池の工事を始められるだろうな」

　夏の渇水に備えての工事である。

　途中の溜め池では『い草』を作ることも検討しており、一石二鳥の工事にしたいとアキラは考えていた。

　水源は、北の山にある大きな湖から流れ出る伏流水を利用することになる、とティーグル・オトゥールから報告を受けていた。

　この伏流水は非常に潤沢で、ド・ラマーク領が必要とする農業用水の５倍以上ということで、将来的にも有望な水源であった。

「なんとか年内いっぱいは、領内に溜め池を作る工事を行えるだろう」

　雪が降り、地面が凍ってしまうと工事はできなくなるので、そうなる前の１ヵ月半くらいが工期となる。

　費用は全て領主であるアキラが出すことになり、領内の経済としてみれば活性化が期待できるであろう。

　もっとも、『絹屋敷』の改築は１年伸びることになるのだが……。

＊　　　＊　　　＊

　この日、王都では最新型機『フジ』の初飛行が行われる。

　飛行場には関係者が集まり、今や遅しと待ち構えていた。

　どこから聞きつけたのか、一般人もやって来ていたが、兵士たちに追い返されていた。

　残ったのは近衛の兵士や工房関係者、それに魔法技術大臣のジェルマン・デュペー、近衛騎士団長ヴィクトル・スゴーなどお偉方だ。

　『フジ』の周りでは最終チェックが行われていた。

「先生、チェック完了しました」

「こっちも終わったよ」

「いよいよ初飛行ですね」

「天候のコンディションも上々ですし」

　天気は薄曇り、西の風、微風。

　新型機の初飛行にはもってこいだ。

「それじゃあ行こうか」

「はい、先生」

　操縦士はハルトヴィヒ、副操縦士はレイモン。

　２人はゆっくりと『フジ』に乗り込んだ。

　時刻は午前１０時、『フジ』のエンジン２基が始動した。

「おお！」

　ギャラリーから歓声が上がる。

　『フジ』はゆっくりと動き出す。

　滑走路は西向き、お誂（あつら）え向きに向かい風だ。

　エンジンの回転が増し、プロペラの風切音が甲高くなった。

　それにつれ、機体の速度も増していく。

「おっ？」

　誰かの声が響いた。

　『フジ』の主翼が動いた、いや、フラップが作動したのだ。

　同時に機体の速度が増す。

　本格的な滑走を始める『フジ』。

　滑走距離１００メートルほどで、機体がふわりと浮いた。

「おおっ！」

「飛んだ！」

　飛行機が飛ぶ場面はもう何度も見ているはずのギャラリーだが、ほぼ全部が関係者だけに、この『フジ』への期待も大きいのだ。

　一旦離陸すると、地面から受ける抵抗がなくなり、機体はぐんと加速する。

　『フジ』は機首を持ち上げ、上昇していく。

「うん、安定してるな」

　地上から眺めるアンリ・ソルニエがほっとした顔で言った。

　地上での試験でどれだけ好成績が得られても、実際の飛行も大丈夫、とは言い切れないのだ。

「あれなら大丈夫だ。先生とレイモンならうまくやるさ」

　シャルル・ボアザンも、小さくなっていく機影を見ながらそう呟いたのである。

＊　　　＊　　　＊

「左右のエンジンバランス、誤差１パーセント以下」

「うん、いい成績だね」

　『フジ』の中では、ハルトヴィヒが操縦、レイモンが各種計器のチェックという分担である。

　これはあくまでも初飛行、テスト飛行であるから、機体各部のチェックは必要不可欠なのだ。

「ファウラーフラップ動作問題なし。脚部振動既定値以下。横方向安定性良好」

　レイモンが計器を読み、報告する。

「うん、いいね。操縦桿の重さもこのくらいなら許容範囲だ」

　軽すぎると機体の挙動が不安定になりやすく、重すぎれば操縦しづらくなる。

　計器から読み取れる機体の挙動や反応に加え、操縦のフィーリングもまた重要なチェックポイントである。

「エンジン出力５０パーセントから３０パーセントに。上昇から水平飛行に」

「魔力回路も異常はなさそうだね」

「はい、先生」

　『フジ』は高度５００メートルで水平飛行に移行。

　ハルトヴィヒとレイモンは会話をする余裕が出てきた。

「魔力の残量がはっきりと表示できるといいですね」

「そうだな。そうすれば、あとどのくらい飛べるか、見当がつく」

「今は一杯であるか、減ってきたか、くらいしかわかりませんからね」

「要改良だな」

　そんな改善点も見えてくる。

「機体の振動も問題ないし、機体内の与圧もうまくいっているようだね」

「はい。空調もちゃんと効いています」

「居心地もいいね」

　障害物のない上空での水平飛行は、できるだけ操縦者の負担を減らせるよう設計してあるのだ。

　操縦桿片手に軽食を摂れる、というのが理想なのだが、さすがにまだそこまで安定性はない。

「……そうだ、飛行中の食事を工夫すればいいかもしれない」

「先生？」

「今度、アキラに相談してみよう」

　様々なものを作り出してきたハルトヴィヒであるが、料理・食事は専門外であった……。

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「おお、速いな」

「もう予定の高度５００メートルくらいですね。……ああ、水平飛行に入りました」

「安定しているようだな」

　下で見ている関係者たちは、多少なりとも飛行機について知っているため、飛行の様子を見て判断できるだけの知識はあった。

「成功だな」

「大成功ですよ！」

　こうして、アキラとハルトヴィヒの夢は、また一歩現実に近づいたのである。