第十三話　ファウラーフラップ

　ド・ラマーク領では、『夏蚕（なつご）』の飼育が始まっていた。

　すでに蚕は２齢になり、盛んにクワの葉を食べている。

「順調だな」

「へい、旦那様」

「順調な時ほど油断して事故を起こしやすいから、気を付けてくれよ」

「わかりやしたです」

　気を引き締めるよう注意をしたアキラであった。

「好事魔多し、というからな」

「……それって、面白い言い回しですよね」

　休憩時間にお茶を飲みながらミチアが言った。

「他にもそういう言い回しってあるんですか？」

　ミチアは現在、日本語の勉強中なのである。

「『花に嵐』、とかもそうかな？」

　どちらも、よい物事にはとかく邪魔が入りやすいというような意味である。

「あ、似たような言葉で『月に叢雲（むらくも）、花に風』というのもあったな」

「ええと、月には雲がかかりやすく、花には風が吹きやすい、ということでしょうか？」

「直接的にはそうだな。だから油断しないようにしよう、といったり、注意喚起をすることわざになっているんだろうな」

「難しいけれど、面白いですね」

「そう思えるミチアに驚きだよ」

　どこまで語学に堪能なんだ、と舌を巻くアキラである。

　そして、これがフラグにならなければいいな、とも……。

＊　　　＊　　　＊

　ド・ルミエ領も、ボーキサイト鉱山の開発は順調である。

　ボーキサイトは単独の鉱物ではなく、『ギブス石』（ギブサイト）、『ベーム石』（ベーマイト）、『ダイアスポア』など水酸化アルミニウム鉱物の混合物である。

　つまり、鉱物ではなく岩石といえる。

　酸化アルミニウムは風化に強いので、風化が早く進む熱帯雨林に鉱床が多い。

　そういう意味では、北の地であるド・ルミエ領で見つかったボーキサイトは、この惑星の過去を知るための手掛かりとなるかもしれないのだが、それはまた別の話。

　ともかく、ボーキサイトは『沈殿物』のため、深い坑道を掘削する必要がないのは幸いであった。

　おかげで、採掘と運搬が軌道に乗るのに時間が掛からなかったのである。

「今は、採掘量が精錬量を上回っておりますので、精錬しきれなかったボーキサイトは仕方なく王都へ運んでいますが、もうすぐ製錬所が３箇所完成します」

「そうなれば、領内で精錬したインゴットを送ればよいわけだな。……うむ、期待しているぞ」

「は、閣下」

　フィルマン・アレオン・ド・ルミエ前侯爵は鉱山を見回りながら説明を聞き、満足気に頷いた。

　そして。

「作業員たちにはマスクの着用を徹底しているだろうな？」

「はい、それはもう」

　ボーキサイトの粉を吸い込むことで起こる塵肺（じんぱい）の一種である『ボーキサイト肺』は症状の進行速度が非常に速く、４年ほどで死に至るため、作業者には防塵マスクの着用が必須なのである。

「アキラ殿から指摘されなければ、病人が続出していたところだな」

　ド・ラマーク領の方を眺めながら、フィルマン前侯爵はぼそっと呟いたのだった。

＊　　　＊　　　＊

　王都では、ハルトヴィヒたちによる新型機の検討会が終わりを迎えていた。

「では、この形式で決定しよう」

「はい、先生」

　最終的に決定したのは、日本製の双発プロペラ機でＭＵー２によく似た形状。

　ただし、主翼端部に燃料タンクはなく、代わって『ウイングレット』となっている。

　ウイングレットとは、翼端を上方へ折り曲げた形式で、翼端後方に生じる『翼端渦』と呼ばれる空気の渦を減少させる効果がある。

　翼端渦は翼端を後方に引く力を発生させるので、空気抵抗（誘導抗力）が増大する。これを防げるのだ。

　その他の形状はＭＵー２を踏襲（とうしゅう）している。

　ハルトヴィヒも、あえて変える必要性を認めなかったのだ。

　なまじ独自の形状に変更すると、思わぬ不具合が生じる可能性が高まるからである。

　素人が料理を作る際に独自のレシピに挑戦すると、大抵は失敗するにの似ている……かもしれない。

「肝心なのはこの『ファウラーフラップ機構』だからな」

「わかってます」

　ファウラーフラップというのは、スライド式にせり出すフラップ（高揚力装置の一種）である。

　単に主翼の後端を下げるフラップを『単純フラップ』という。

　第２次世界大戦中の戦闘機によく用いられた、主翼後端の下側だけが分離して下がるものを『スプリットフラップ』。

　そして主翼後端が後ろにスライドしつつ下がるのが『ファウラーフラップ』である（『局地戦闘機　雷電』はこれを採用している）。

　翼面積も増えるため、より揚力の増加が期待できる。

　さて、フラップと主翼との間に隙間（スロット）を設け、主翼下面から上面に空気が流れるようにすると、フラップの上面にも気流が生じるため、より揚力が高まる。

　ファウラーフラップのフラップ部分を大小２枚に分離し、この隙間（スロット）を２つ設けたものが『スロッテッドファウラーフラップ』で、構造は複雑になるが効果は大きい。

　離着陸時など低速飛行時には翼面荷重が小さい方が有利だが、高速飛行時は十分な揚力が得られるため、翼面積が必要以上に大きいと風に弱くなる。

　そういった飛行機の特性上、『スロッテッドファウラーフラップ』は適しているのだ。

「とはいえ、今の我々では、１段のファウラーフラップが限度だろう」

「元々機体重量が軽いですからね」

　この場合の比較対象は、先程から出てきている双発プロペラ機ＭＵー２だ。

　ＭＵー２は『スロッテッドファウラーフラップ』を採用し、ＳＴＯＬ（短距離離着陸機）化している。

　が、ハルトヴィヒは、無理にそこまで真似ずとも、１段のファウラーフラップで行けるだろうと考えていた。

「これができれば、我々の仕事も一区切りだろうな」

　ハルトヴィヒはこの双発機を使い、アキラと共に、まだ見ぬ北の地を訪れたいと考えていたのである。

＊　　　＊　　　＊

「そろそろ暑くなるかな」

　青く澄み切った初夏の空を見上げ、アキラは呟（つぶや）いた。

　はるか北には、残雪をいただいた高山が連なっている。

「今年の秋には、あの向こうへ行けるんだろうか……」

　それはかつての夢、そして現在は希望となっている。

　高い空に浮かぶ一片（ひとひら）の雲は、そんな憧れを乗せて北の空へと流れていった。