第九話　安定と発展と

　ド・ルミエ侯爵領では、ボーキサイトと思われる鉱石の試掘が始まっていた。

　当面の目的は２つ。

　本当にボーキサイトなのか、そしてボーキサイトだとしたら埋蔵量はどれくらいなのか、である。

「比較的、運搬路の付けやすい場所でよかったな」

「は、閣下」

　山奥とはいえ、木材の搬出に使う道が付けられていたため、フィルマン・アレオン・ド・ルミエ前侯爵らは馬でやって来ることができていたのである。

「これなら、鉱石の搬出も効率がよさそうだな」

「はい、閣下。途中からは船も使えるかと」

「おお、その手もあるな」

　大きな川ではないがすぐそばに谷川があり、５００メートルほど下ればもう滝もなく、小船であれば使用できる水深となる。

　さすがに『自動車』はまだこちらにまでは回ってきてはいないので、船でかなりの距離を運べるのはありがたいことだった。

「閣下、やはりこれはボーキサイトですね」

「おお、そうか！」

　王都から招いた鉱石の専門家が、これも王都でもらってきたサンプルと比較し、ボーキサイトであると断定したのである。

　この日を境に、ド・ルミエ侯爵領は、さらなる発展を遂げることになる。

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　アキラが治めるド・ラマーク領では、いつもと変わらない平穏な日々が流れていた。

「お蚕さんももう３齢か」

「へい、大分クワの葉を食べるようになりました」

　が、陽気も暖かくなり、クワの葉も急速に伸び始めているため、飼料にはこと欠かない。

　飼育時、保存用のクワの葉で育てた蚕は、採れたてのクワの葉も喜んで食べるが、その逆は駄目なのである。

　つまり、新鮮なクワの葉で育った蚕は、加工された保存用のクワの葉はほとんど食べないのだ。

　ゆえに、養蚕の最終シーズンである『晩秋蚕（ばんしゅうご）』の時は要注意である。

　落葉期となって新鮮なクワの葉が手に入らなくなってしまったら、蚕が食べるものがなくなってしまうからだ。

　閑話休題。

「春になったんだなあ」

　今は『春蚕（はるご）』の季節。クワの葉は若葉ばかりで、蚕も喜んで食べてくれる。

　日に日に緑を増す桑畑で葉を摘む作業もまた、春を感じられて楽しいものだ、とアキラは思っている。

「今年も、穏やかな年になるといいな」

「はい」

　平年並み。

　自然を相手にする仕事に携わる者たちは、皆そう願っている。

　暑すぎても寒すぎても、降水量が多くても少なくても……苦労することになるからだ。

　アキラは、ふと北の山を見上げた。

　白銀に輝く残雪。それは例年どおりの量に見える。

　よほどのことがない限り、水不足にはならないだろうと、まずは一安心であった。

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　王都では、ド・ルミエ侯爵領でボーキサイトが見つかったという知らせに沸いていた。

　これで、新素材である『ジュラルミン』の大量生産の目処（めど）がたったからである。

　まもなく、鉱山の専門家もド・ルミエ侯爵領に出向することになるだろう。

「運搬用のトラックの製造を命ずる」

　王命により、大型トラック（といっても、まだこの世界的には２トン車クラス）の量産が始まった。

　自動車技術の第一人者となったルイ・オットーは、設計に掛かりきりである。

　そして、この自動車製造において、『ゲルマンス帝国』からもたらされた、『過去の異邦人(フレムデール)覚書（おぼえがき）』が役に立っている。

　トラックに多用される『ラダーフレーム』や『板ばね式サスペンション』、『ボールベアリング』などのスケッチが多数含まれていたため、設計時の参考になったのである。

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　そして、ハルトヴィヒ率いる航空機部門も大忙しであった。

　新型機『エトワール１』が量産され始めたことを受け、より高性能な最新鋭機を求めて実験・試作が行われているのだ。

「反トルクを打ち消すため、『二重反転プロペラ』の開発を行いたい」

　『ジュラルミン』の量が確保できないため、まだしばらくの間、機体の開発に手を付けることができない。

　その代わりに、この新技術に目をつけたのである。

　『二重反転プロペラ』は、同軸上に取り付けた２組のプロペラを、それぞれ反対方向に回転させるもの。

　プロペラの回転により、その回転の反対方向に作用・反作用の法則によって『反トルク』が生じる。

　『二重反転プロペラ』はこの反トルクをなくすための技術である。

「『ハルト式回転盤エンジン』なら構造がより簡単になるはずですからね」

「ああ、うん、そうだな」

　『ハルト式』と冠されることに未だに抵抗のあるハルトヴィヒであった。

　それはともかく、同軸上の２組のプロペラをそれぞれ反対方向に回転させるために、現代日本、いや現代世界では歯車機構を使う。

　従って構造が複雑になってしまい、必然的に故障率が高くなる。

　だが『ハルト式回転盤エンジン』は違う。

　魔法によって円盤を『押し』て回転させているので、回転盤ごとに回転方向を逆にすることも楽にできるのだ。

　これがレシプロエンジンだと、クランクシャフトの剛性の問題で、そう簡単に同軸化して逆回転させることはできない。

　シャフトに加わる力の種類が根本的に異なるからだ。

　すなわち、レシプロエンジンはピストンの運動による『曲げ』、ハルト式エンジンは『ねじり』。

　この違いが『二重反転機構』の作りやすさの違いになっているというわけである（詳細な力学的解説はここでは省略する）。

「ということで、８段の回転盤を４段ずつ２組に分け、それぞれを逆に回転させればどうかと考えている」

「いいですね、先生」

「さっそく試作してみましょう」

　構想上、問題はなさそうだったので、早速試作に取り掛かるハルトヴィヒたちであった。

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　『ゲルマンス帝国』から派遣された技術者２人は、量産される『エトワール１』の動作試験・飛行試験を担当している。

「この機体は量産向きだね」

「そうだな。機体間の性能ばらつきも小さいし、扱いやすいしな」

　ちなみに、エトワール１のスペックは以下のとおり。

　単発単葉機

　乗員　　　　：１名（操縦士）

　定員　　　　：２名（乗客）

　全長　　　　：７．２メートル

　全幅（翼幅）：９．０メートル

　全高　　　　：２．５メートル

　空虚重量　　：４２０キログラム

　最大離陸重量：９００キログラム（推定）

　エンジン　　：ハルト式８段回転盤エンジン

　最高速度　　：時速２７０キロメートル

　上昇限度　　：およそ２０００メートル

　ここで『乗員』とは飛行機を運用するための人数で、『定員』は乗員とは別に、乗ることができる人数である。

　つまり『エトワール１』は操縦士以外に２人が乗ることのできる機体ということである。

　この後この機体を使って、ド・ルミエ侯爵領に鉱山関係者が送り込まれることになるだろう……。