第二十一話　約束の時

　ド・ラマーク領、午前８時。

「もうそろそろかな」

「今日はお天気がいいですから、間違いなくいらっしゃるでしょう。でもまだ８時ですから……」

　秋も深まったある日のこと。

　王都から『飛行機』が飛んでくるというので、ド・ラマーク領では手の空（あ）いたものは飛行場に集まっていた。

　『飛行機』については、アキラが模型飛行機を飛ばしているから、『空を飛ぶ乗り物』については知っていた。

　ただ、それが人を乗せて空を飛べる、ということには興味津々なのだ。

　アキラとしては箝口令（かんこうれい）を敷くほどではないと、特に口止めはしなかった。

　とはいえ、積極的に触れ回ることもしなかったのだが、どこからどう伝わったのか、飛行場には５０人を超える見物人が集まっていたというわけだ。

＊　　　＊　　　＊

　実は、３日ほど前にハルトヴィヒから手紙が届き、試験飛行でこちらへ来ると知らせてきたのである。

　何月何日、と指定はされておらず、大体いつ頃、とだけであった。

　これは、悪天候時には無理をして飛ばず、翌日以降とするためだろう、とアキラは解釈しており、それは当たっていた。

　そして今日、である。

　予告された４日間の２日目。

　風は弱く、天気もいい。

　前日は、風は弱かったのだが天気が今ひとつだったため、飛行を断念したと思われる。

「今日なら、きっと……」

　というわけで、アキラたちは朝から飛行場に集まっているのであった。

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「うーん、天気が悪いな」

　王城から空を見上げ、ハルトヴィヒは呟（つぶや）いた。

　今にも降り出しそうなほど、雲が低い。

　練習ということで小雨の中を飛んだこともあるが、オープンの操縦席だとずぶ濡れになって寒いし、密閉された操縦席だと雨粒で前後左右が見えにくくなる。

「無理せず順延するか」

　それが昨日のこと。

「今日は絶好の飛行日和だぞ」

「そうですね、先生」

「順延してよかったですね」

「ああ。これなら、３機で行けるぞ」

「はい！」

　ハルトヴィヒとアンリは『ルシエル１』で。

　シャルルとレイモンはそれぞれ『ヒンメル３』で飛ぶ。

　複数で飛んだ場合、リスクも増えるが、単機の場合に比べ、不慮の事態に対処することができる。

　メリット・デメリットを考え合わせ、最初期の４人……ハルトヴィヒ、アンリ、シャルル、レイモンがド・ラマーク領へ行くことになったのである。

　さすがに、まだ愛妻リーゼロッテと愛娘ヘンリエッタを連れていくことはできなかった。

　危険であるという以外にも、これは公式な『飛行機』の運用試験だからである。

　そのリーゼロッテとヘンリエッタは、

「あなた、気を付けてね。アキラさんとミチアによろしく」

「ぱぱー、いってらっしゃーい」

　と、飛行場でハルトヴィヒを見送っていた。

「ああ、行ってくる。明日、天候がよければ帰ってくるよ」

　そう言い残し、ハルトヴィヒは『ルシエル１』に乗り込んだ。

　『ルシエル１』の最終スペックはというと、

　形式　　　　：双発単葉機

　全長　　　　：７．０メートル

　全幅（翼幅）：１０．０メートル

　全高　　　　：３．２メートル

　空虚重量　　：６３０キログラム

　最大離陸重量：１７００キログラム

　エンジン　　：ハルト式８段回転盤エンジン　２基

　最高速度　　：時速３２５キロメートル

　となっていた。

　ド・ラマーク領までの距離は推定で１５０キロ。

　馬車の場合は直線ではないので、道のりはもう少しあると思われる。

　『ルシエル１』が最高速で飛べば、３０分ほどで着いてしまうことができることになる。

　が、随伴する『ヒンメル３』はそこまでの速度が出ない。

　時速２００キロちょっと（ピトー管が未装着なので概算）である。

　それでも、無理せず飛んで１時間くらいで着けることになる。

　日帰りも可能だが、せっかく王都とド・ラマーク領が飛行機の航路で結ばれるのだから、有益な情報交換をしてきたい、というわけ(建前)だ。

　王都飛行場、午前８時。

　『ルシエル１』と『ヒンメル３』のプロペラが回り始めた。

「お気を付けて」

　見送りの王国騎士団が一斉に敬礼をする中、滑走距離の長い『ルシエル１』がまず滑走を始めた。

　それから２０秒遅れでシャルルの乗った『ヒンメル３』が。

　さらにその１０秒後、レイモンの乗った『ヒンメル３』が滑走を始める。

　そして『ルシエル１』、続いてシャルルの『ヒンメル３』、レイモンの『ヒンメル３』の順で離陸。

　ゆっくりと高度を取っていく。

　２００メートルほど高度を取った３機は『ルシエル１』を先頭にしたＶ型編隊(シェブロン)を組み、王都上空を３周。

　その後、北へと進路を取った。

　そして、数十秒後には見送る人たちの視界から消えてしまった。

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　ド・ラマーク領、午前９時。

　南を見つめるアキラたちの目に、小さな点が映った。

　それは次第に大きくなり、やがて飛行機であることがはっきりわかるまでになった。

「おお、来たぞ！　手紙にあったように３機だ！」

　アキラが叫ぶと、ミチアも、

「見えました！　本当に空を飛ぶ乗り物ができたんですね……」

　と、感無量といった表情で呟いた。

　他の面々も、アキラとハルトヴィヒが夢見ていたその成果が、今目の前に飛んで来ていることをはっきりと理解する。

　そして、飛行場の上を一度フライパスした３機は、まずレイモンの『ヒンメル３』、シャルルの『ヒンメル３』、そしてハルトヴィヒとアンリの『ルシエル１』の順で着陸。

　アキラは、どの機体にハルトヴィヒが乗っているか見当は付いていたが、あえて搭乗者たちが降りてくるのを待っていた。

　そして。

「アキラ、帰って来たよ」

　と、最後の最後にハルトヴィヒが『ルシエル１』から降りてきた。

「おかえり、ハルト」

　アキラは早足で『ルシエル１』まで歩み寄った。

「ただいま」

「約束を守ってくれたな」

「うん、なんとか、ここまで来られたよ」

「お疲れ」

　そして親友同士は固い握手を交わしたのだった。