第十九話　危険回避

　ド・ラマーク領では『晩秋蚕（ばんしゅうご）』が育ち始めた。

　周りの木々も夏の勢いをなくし、気の早い葉は色づき始めている。

「もう遠慮はいらないから、緑の桑の葉は全部収穫してくれ」

「へい、領主様」

　放っておいても黄色く黄葉し、枯れて落ちるだけの葉なので、収穫しても桑の木には悪影響が少ないのである。

　蚕の食用としてはかなり硬いが、４齢５齢に育った蚕なら食べてくれる。

「今年の養蚕も、この『晩秋蚕（ばんしゅうご）』で終わりだな」

　季節の移ろいを感じるひとときである。

「あとひと月もすれば一面の紅葉になるな」

　そしてあとは散るばかり、冬の到来となる。

　それまでの僅かな時間を、精一杯有効に使おうとアキラはあらためて思ったのである。

＊　　　＊　　　＊

「おお、壮観だな」

　田んぼはほとんど全部が刈り取られ、稲架（はさ）に掛けられている。

　のどかな農村風景であった。

　水を抜いた田んぼを見れば、刈り取られた稲の株から、また新しい芽が伸び始めていた。

「『稲孫(ひつじ)』っていうんだっけ」

　稲刈りをした後の株に再生した稲のことで、学術的には『再生イネ』という。

　１年中稲の生育に適した気温であれば、これが伸びて結実もするようだが、冬のある現代日本では利用されることなく、寒さに当たって枯れてしまう。

　ここド・ラマーク領でも同じだ。

　熱帯性の植物である稲は、霜が降りれば枯れてしまう。

　というか、最近の朝夕は冷え込むので、既に少し枯れてきている株がある。

＊　　　＊　　　＊

　一部緑色を保っているのは『冬小麦』が植えられている畑だ。

　寒さの厳しいド・ラマーク領では主に『春小麦』が作られているのだが、こうして試験的に『冬小麦』も作り始めていた。

　とはいえ、基本的に冬は農閑期である。

　そのための収入源として、アキラは、木工芸やわら工芸、い草工芸などを奨励しているのである。

「あとは温泉を掘り当てられればいいんだがな」

　あまり遠くから引いてくるのは難しいが、多少の距離からなら許容範囲と、山奥で湯元を探しているのだがまだ見つかってはいなかった。

　今年の秋は平年並みに推移しそうなので、その点は安心である。

「気候の大きな変動は勘弁してほしいからな……」

　元いた世界での『猛暑』や『暖冬』が農業にどう悪影響を与えるか知っているだけに、穏やかな気候を望むアキラなのである。

「あとはクルミやクリ拾い……タクミたちを連れて行くか」

　家族サービスも忘れないアキラであった。

＊　　　＊　　　＊

　さて、王都である。

　郊外の飛行場では、『コントロールライン式模型飛行機』の実験飛行を見に来る者たちが日に日に増えており、今では２００人ほどになっていた。

「事故だけは気を付けてくれよ」

　ハルトヴィヒは再三そう繰り返し、皆を戒（いまし）めている。

　そんなある日。

　『試作２号機』が完成し、初飛行となった。

　全長１メートル、全幅１メートルの複葉機である。

　全備重量は１．６キログラムとなり、試作１号機より増えているが、翼面積を増やしたため、翼面荷重は平方デシメートルあたり４０グラムをわずかに切るほどとなっていた。

　これはかなり小さい数値だ。

　また、複葉にしたため幅が抑えられているし、エンジン出力も１．５倍に増えている。

　加えて新機構として、第３のラインを使い、エンジン出力をコントロールできるようになっていた。

「これがうまくいったら、実機の３分の１サイズで作ることにしよう」

　そして、まずはハルトヴィヒが操縦することになった。

　３本ワイヤーなので『Ｅコン』と名付けた『コントロールライン式模型飛行機２号機』。

　そのエンジンが始動した。

「まずはフルパワーで離陸だ」

　トリガー状のスロットルレバーを人差し指で引けばエンジン出力が上がる。

　２号機はするすると滑走を始めた。

「このままハンドルは固定、腕は水平に……」

　その状態だと、わずかに上げ舵となっているので、滑走速度を上げた２号機は滑らかに離陸した。

「よし、スロットルを少し戻して水平飛行だ」

　ハルトヴィヒはわずかにスロットルレバーを戻した。フルパワーの７０パーセントくらいである。

　それでも、翼面荷重の小さい複葉機である２号機は、若干高度を下げたものの、すぐに安定した水平飛行を行う。

　そのまま５周ほど、機体の挙動を見るが、十分に安定しているとハルトヴィヒは判断した。

「いいぞいいぞ。よし、出力を上げて上昇だ」

　スロットルレバーを引くとともにハンドルも上げ、『上げ舵』にすることで、２号機は急上昇を行った。

「機体の反応はいいな」

　その次はフルスロットルで上げ舵を継続。『宙返り(ループ)』である。

「１号機よりも楽にできるなあ」

　周囲のギャラリーからも歓声が上がる。

　その時である。

「！！」

「先生！！」

「危ない！」

　ギャラリーの中にいた、８歳くらいの子供が飛び出し、『Ｅコン』のフライトエリア……ワイヤーの範囲に入り込んでしまったのである。

　このままでは、子供にワイヤーが巻き付き、事故を起こす……と思われた。

　が。

「おお！」

「すごい！」

　ハルトヴィヒはワイヤーが子供に巻き付く前に機体を『宙返り(ループ)』させ、距離を取った。

　そして子供の反対側で連続宙返り。

　その間にシャルルが子供をフライトエリアから大急ぎで連れ出し、事なきを得たのであった。

＊　　　＊　　　＊

「今日は危なかったですね」

「うん……何か対策をしたほうがいいな」

「フライトエリアを囲むようにポールを立てましょう」

「そしてロープを張れば、とりあえずの安全は確保できます」

「それがよさそうだな」

　そんな話し合いがなされた。

　そして。

「超大型機……３号機の設計に取り掛かろう」

「いよいよですね！」

　そういうことになったのである。