第二十五話　正月の夜

　正月の夜はアキラ一家、ハルトヴィヒ一家それぞれに分かれ、水入らずで過ごす。

　例年作っている『おせちもどき』もあるが、やはり『もどき』は『もどき』。本物に取って代わることはできない。

　なので彩りに少し用意しているが、それ以外の料理で新年を祝うことになっていた。

「静かな夜だな」

「ええ、アキラさん」

　はしゃぎ疲れたタクミとエミーはもうぐっすり眠っているので、『絹屋敷』で起きているのはアキラとミチアだけだ。

　使用人たちも今日だけは実家に帰っているので、文字どおり『水入らず』である。

「明日から、また賑やかになりますね」

「そうだな」

　『正月期間』なので業務は普段の３分の１くらいに減らしてはいるものの、２日からは使用人たちも戻ってくる。

　労働基準法など影も形もない世界なので致し方ない。

　これでもアキラが気を遣っているので、『絹屋敷』の労働条件はこの世界ではトップレベルである。

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　『絹屋敷』の敷地内に建てられた『離れ』に住まうハルトヴィヒ一家もまた、水入らずで正月の夜を過ごしていた。

　もちろんヘンリエッタはとっくに夢の中だ。

「ハル、今年も王都へ行くのよね？」

「そうなるな。報告事項や献上する品物がたくさんあるからな」

「そうね。アキラと一緒だと相変わらず退屈しないわね」

「まったくだ。……祖国を離れたことは後悔していないかい？」

「してないわ」

　即答だった。

「そうか、僕もさ」

「ただ、孫の顔を見せてやりたいな、と思うことはある」

「あ、それは、私も」

「そっか」

「うん」

　そんなやり取りのあと、２人はしばし無言になる。

　そしてどちらからともなく口を開く。

「ねえ……」

「なあ……」

　そして顔を見合わせ、にこっと笑い合う２人だった。

「ハルからどうぞ」

「いやリーゼから」

「いいから、ハル」

「それじゃあ……なあリーゼ、『ヘリウム』を集められないかな」

「気球を作りたいのね？」

「そうなんだ。熱気球は長時間の飛行に向かないし、水素気球は危険だからね」

「うーん……今のところ望み薄ね」

「そうか……あ、リーゼは何を言おうとしたんだ？」

「え？　うーんと、あのね、『飛行機』って作れないのかな、と思って」

「エンジンがなあ……」

「そっか……飛行機があれば、孫の顔をハルのご両親に見せに行けるのにね」

「それはリーゼも同じだろう」

　２人は笑いあった。

　飛行機にしろヘリウム飛行船にしろ、移動速度を大幅に上げることができるわけだ。

　空を飛べる、というだけでも、山越え・谷越え・川越えなどの手間がなくなる分、移動が楽になるのは間違いない。

「危険を承知で『水素』気球を作るという選択肢もある」

　水素気球は必ず事故を起こすと決まったわけでもないのだから、とハルトヴィヒ。

「うーん……でも……」

　静電気による火花でも危険があるみたいだから、とリーゼロッテは渋い顔をするのであった。

「やっぱり有人飛行はヘリウムよね」

「そもそも大気中にあるはずのヘリウムをどうやって集めるか、それすら見当がつかないからな」

「ハルでも駄目かあ……私も、いろいろ考えたけど今のところ駄目なのよね」

「そうか……」

「ねえ、魔法でどうにかならないのかしらね」

「魔法か……魔法といったって何でもできるわけじゃないからな」

「それはわかっているわ。でも諦める理由にはならないでしょ？」

「それはそうだ」

　そこで２人は暇つぶしも兼ねて、この正月の夜に話し合うことにした。

「一番使えそうなのって『風』かなあ？」

「そうじゃないか？　でもなあ……」

「機体を宙に浮かせられるような魔法なんてないものね」

「あっても一瞬のことで、吹かせ続けられないからな」

「熱気球用の推進器じゃあ弱いのよね？」

「そうなんだよ」

　ハルトヴィヒは、昨年秋、熱気球を開発した際に風属性魔法を使った推進器も開発している。

「でも、出力が足りない。時速１５キロじゃ飛行機は飛ばないよ」　

「だけど、一番可能性がありそうじゃない？」

「うーん、確かに」

　越えるべきハードルは多く、解決すべき問題点は多々あるが、最も可能性がある道かもしれない、とハルトヴィヒは思い始めた。

「もっと小さく、軽くして、もっとパワーを上げればいいわけか」

「そうね」

「それを積んで飛ぶ飛行機ができたらいいんだが……うーん……アキラの『携通』で何か見たような気がするんだよなあ」

「私もそんな気がする。はんぐ……なんとか？」

「ハンググライダー……だっけかな？」

「あ、そうそう。そんな名前だったわ」

「よし、明日、アキラに話して見せてもらおう」

「賛成」

　モーター・ハンググライダーという乗り物がある。

　ハンググライダーに軽量のエンジンをつけ，プロペラで推進するものだ。

　このプロペラ推進を『ハルト式推進器』に置き換えれば飛べそうではある。

「冬の間、少し検討してみるか」

「賛成」

　さて、ハルトヴィヒ・リーゼロッテ夫妻の研究はうまくいくのかどうか……。