第七話　初飛行

　『熱気球』第１回目の試験。

　天候、曇。無風。まずまずの条件だ。

「では、もう一度言う。いや、何度でも言う。……『絶対に墜落しないこと』これが目標だ」

　アキラが訓示を垂れている。

　今回乗り込むのはハルトヴィヒと、技術者見習いのニコラ。

　ニコラは今年１８歳。身長は１７０センチ、体重は６０キロ。

　ハルトヴィヒも身長１７８センチ、体重６４キロとひょろい体形なので、２人合わせても１２４キロと軽い。

　ハルトヴィヒ本人が乗り込んでいるのは、『熱気球』というものをより深く理解するためである。

　ただし今回は地上から５メートル以上高く上がることはしない。

　気球のゴンドラには丈夫な麻のロープが繋いであり、それ以上高くは昇れないようにしてあるのだ。

　この世界初の熱気球なので、何が起きるか未知数である。ゆえにアキラはこうした安全措置をとったのだ。

　この５メートルの範囲で上昇と下降の雰囲気を掴み、できれば推進機もテストする、それが今日の目標だった。

　場所は『絹屋敷』の庭。見物人は『絹屋敷』の関係者のみ。

「一番心配なのは各部の強度不足だ。ハルト、見落としのないように頼むぞ」

「任せてくれ。そのために僕自身が乗り込んだんだから」

「それにニコラ、お前も気を付けるんだぞ？　そしてハルトから学べるものは学んでこい」

「はい、アキラ様」

　そんなやり取りのあと、ハルトヴィヒは『ハルトバーナー』を作動させた。

　『バーナー』という名称であるが、火は出ない。温風〜熱風を吹き出す魔法道具だ。

　最初はニコラと２人掛かりで抱え、くったりした『気嚢』の開口部から温風を送り込む。

　なにせこの世界初の熱気球であるから、手際が悪いのも致し方ない。

　『軽い』温風を吹き込まれた気嚢は次第に膨らんでくる。

「おおっ」

　誰かからそんな声が漏れた。

　『気嚢』はどんどん膨らみ、やがてゆっくりと浮かび始める。

「……本当に浮かんでる……」

　アキラから説明を受けてはいるが、実際に目にすると信じられないのだろう、侍女のアネットが目を丸くしている。

　さらに温風が吹き込まれ、『気嚢』は完全に空に浮かんだ。同時にゴンドラも上へと引っ張られる。

　だが、ゴンドラはまだアンカーで地面に繋がれているので飛んでいってしまうことはない。

　ハルトヴィヒとニコラは『ハルトバーナー』を一旦止め、ゴンドラ中央の支持台に取り付けた。

　この支持台は円柱状の『ハルトバーナー』を納められるよう、バーナーの外形より一回り大きい内径の円筒である。それがゴンドラ床に垂直に固定されているのだ。

「そうか、バーナーをもう１つ用意して、最初に気嚢を膨らませるのはそっちにやらせればいいんだな」

　早速改善点に気が付くハルトヴィヒ。

「そうすれば支持台が要らなくなる分、もう少し軽量化できますね」

　ニコラが言った。

「そういうことだな」

　そしてハルトヴィヒは再度『ハルトバーナー』を作動させた。

　気嚢の中に温められた軽い空気が溜まっていく。

　その浮力は、ついにハルトヴィヒとニコラが乗ったゴンドラをも持ち上げようとしている。

「おお、ここまでは成功だ。やったな、ハルト！」

　地上で見ているアキラが褒めた。同時に見学者たちに、気球の異常を見逃さないよう周知徹底するよう指示を出す。

「気嚢の状態をよく見ておくんだぞ。少しでも裂けたりほころびたりしそうだったら声を上げるように」

　アキラにとって一番の心配が強度だった。

　化学繊維の強靭さを知っているだけに、天然繊維の絹がどこまで耐えられるか不安だったのだ。

＊　　　＊　　　＊

　生糸１デニールあたり３～４グラムの重さに耐えると『携通』にあった。

　 １デニールとは９０００メートルで重量が１グラム。太さの単位ではない

　とはいえ、蚕が吐く糸は一定の太さではない。

　最初は３デニールくらい、それが３．５デニールくらいになり、吐き終わる頃には１．５デニールくらいになるという。

　平均３デニールとして、蚕１匹が吐くあの極細の糸１本で１０グラムくらいを支えられるわけだ。

　１０グラムといえば１００円硬貨２枚分である。

　それを撚り合わせた絹糸は１４デニール・２１デニール・２７デニール・３１デニールなどとなる（日本での規格なので必ずしもアキラたちの規格と同じではない）。

　今回使った布は３０デニール前後の糸を１０本撚り合わせて織られた布。経糸（たていと）は１０００本以上。

　つまり１本で１キログラムを支えられる糸が１０００本使われた布は、１トンの重さに耐えられるということになる。

　もちろんその重さ＝力が１箇所に集中したら耐えきれなくなるわけで、それがないことを確かめるのも今回の目的である。

＊　　　＊　　　＊

　ハルトバーナーは温風を吐き出し続け、ついにゴンドラも地面を離れた。

「よし、アンカー解除」

　アキラからの指示が飛び、ゴンドラを地面に留めていたアンカーのロープ４本が外された。

　同時に、ゴンドラはゆらりと揺れながら地面から離れ続けていく。つまり浮き上がったのだ。

「お、お、お」

「やったぞ、アキラ！」

　ゴンドラの中からハルトヴィヒが叫んだ。

「ああ、やったな、ハルト！」

　アキラも大声で叫び返した。

　その間もゴンドラは地面からどんどん離れていく。今は１メートルほど。

　アキラはゴンドラのフレームにロープがしっかりと括（くく）り付けられているのを目視で確認した。

（小説やドラマだったら結び目が解（ほど）けて気球がそのまま上昇し行方不明……なんて展開がありそうだが、絶対にそんなことにしてはいけない。……フラグじゃないぞ）

　……と、自身に言い聞かせる。

「う、浮いた……」

「すごいわ……これが、異世界の技術……」

　数少ない見学者……『絹屋敷』の使用人たちからも賛嘆の声が漏れる。

「気嚢に異常なし。バーナー停止する」

　ハルトヴィヒの声が響いた。

　気球はパンパンに膨らみ、ゴンドラはロープを引きずりながらゆっくりと上昇中。

　今の高度は３メートルほど。

「よし、推進機のテストをするぞ」

　ハルトヴィヒはそう宣言し、準備を始めた。

　アキラたちは地上からそれを見守っている。

　といっても３メートルほどの高度なので、手を伸ばせば届きそうな距離である。

「それじゃあ、いよいよ駆動するぞ、アキラ！」

「やってくれ、ハルト！」

　ゴンドラ上のハルトヴィヒと地上のアキラは大声で呼び合い、本日最後の試験が始まる。

「推進機、駆動！」

　『ハルト式推進機』が風を吐き出し始めた。

　すると、ゴンドラがゆっくりと横に移動し始める。

「お、やった！」

「成功だ！」

　人が歩くほどの速度しか出ないが、紛れもなく気球を自由に移動させることができたのだ。

「着陸してくれ！」

「わかった！」

　気嚢上部の開口部を操作し、温められた空気を抜けば、気球はゆっくりと降下した。

　こうして事故もなく、世界初の熱気球実験は成功したのである。