第三十一話　新たなガラス工芸品

　４齢の蚕は相変わらず桑の葉を食べまくっている。

　毎日の掃除も大事（おおごと）になっていた。

「いやあ、糞掃除も大変ですね」

　王都から来た技術者の１人、ジェラルドが苦笑しながら言う。

「この糞だが、緑色の色素として使えるんだよな……」

「ええっ！？」

「そうなのですか？」

　もう１人の技術者、ヴィクターもそれを聞いて驚いた。

「ちなみに、アキラ様のところではどんな使い方が……？」

　技術者の紅一点、ヴェルナデットからの質問に、アキラは少しためらいつつも答える。

「……食品に緑色を付けるんだ」

「えっ！？」

「……お茶って緑色だろう？　それを模したお菓子を緑色にするのに使うんだよ」

　蚕の糞にはクロロフィル（葉緑素）が含まれており、緑色の着色料として使われる。

　ショッキングな話だが事実である。

　とはいっても、糞をそのまま使うのではない。

　『蚕沙（さんしゃ）』と呼ばれる着色料として使うのだ。

　これは蚕が食べ残して消化できなかった桑の葉と蚕糞（こくそ）からなる。

　糞を乾燥させ、中に含まれるクロロフィル（葉緑素）と銅を結合させると、銅クロロフィルという緑色の着色料ができる。

　抹茶アイスや抹茶風味の菓子を緑色にするのに使われている。

　この場合、成分には『着色料：銅葉緑素』と表示される。抹茶を使っていれば『抹茶』と記述されるはずだ。

　また『蚕沙（さんしゃ）』は肥料や家畜の飼料にも使われる。

　さらに昔の漢方の生薬としても重用されていたようだ。

「そ、そうなんですね」

「そうなんだけど、この話をすると、みんな拒絶反応というか、嫌がってなあ」

「そうかもしれませんね……」

　少なくとも貴族階級にいる人々は、蚕の糞すなわち『蚕沙（さんしゃ）』による着色を受け入れることは難しそうである。

＊　　　＊　　　＊

　一方、ハルトヴィヒは接着剤の開発に勤（いそ）しんでいた。

　時々、身重の妻リーゼロッテの助言を受けながら、である。

「ガーネットの粒を固めるわけね」

「そうなんだ」

　さすがに、『携通』にもそこまでは載っていなかった。

「接着か、焼成だろうとは思うんだがな」

「焼成って、レンガみたいなものね」

「そういうことだな。……レンガじゃあ軟らかくて刃物は研げないが」

「そうねえ……硬すぎてもいけないんでしょう？」

「ああ、そうだな。砥粒（とりゅう）、というらしいんだが、その砥粒が適度に更新されるのが望ましいそうだ」

　要するに砥粒の角が取れ、研磨力がなくなってきた頃に、その砥粒がぽろっと取れて新しい砥粒が顔を出す、というような感じにしたい、とハルトヴィヒは説明した。

「難しい要求ね」

「要するに『固め方』を調整できるようにして、最適な条件を見つけ出して運用すればいいんだと思う」

「あ、なるほどね」

　このようにして、接着剤もしくは結合剤の検討は進められていった。

＊　　　＊　　　＊

　そしてレティシアである。

「『とんぼ玉』、かあ……」

　ガラスペン、ガラス風鈴を開発した彼女は、『携通』で見た『とんぼ玉』を作ってみようとしていた。

　とんぼ玉とは、柄・模様が入った小さなガラスビーズのことである。

　トンボの複眼に見立ててこの名があるらしい。

「どうやって作ろうかしら」

　製品としての『とんぼ玉』はわかっても、技法までは『携通』に載っていなかったのだ。

「ガラスの管を作って、それを切っていけばいいかな？」

　とんぼ玉は『ビーズ』の一種であるから、糸もしくは紐を通せるよう、中心に穴が空いている必要があるのだ。

　そこで、ガラス管を短く切っていけば、穴の空いたビーズが作れるわけで、これは『管引き』と呼ばれる技法である。

　この他にも、『巻き付け』といって離型材を塗った芯棒に、溶かしたガラスを巻きつける技法や、『ホットキャスト』といって鋳型に流すやり方もある。

　ガラスの塊を削って作る方法もあるが、量産性が悪い。

「とりあえずガラス管でやってみよう」

　ということで、早速加工を始めるレティシア。

　彼女の腕前ならすぐにできあがりだ。

　最初は試作なのでまったく模様なし。

「うん、これでよさそう。ガラス管の太さを変えたり、もう一度炙(あぶ)ったりすればいけそうだわ」

　そこで、今度は模様入りのガラス管を作っていく。

　はじめはマーブル調の模様入り。

　色ガラスはすでにできているので楽であった。

「これ、いい感じかも」

　色の違うガラス同士を溶かして混ぜ合わせる過程でマーブル模様ができる。

　ちなみに『マーブル』とは大理石のことで、色が流れたような模様を持つことが多く、似たような模様をマーブル柄とかマーブル模様という。

　ミチアたちが研究していた『墨流し』もマーブル模様を作る技法だ。

　蛇足ながら『おはじき』のこともマーブルといい、その名を冠したチョコレートもある。

　それは置いておいて、レティシアは色も模様もサイズも様々な『とんぼ玉』を『管引き』によって次々に作っていった。

　１００個ほども作ったあと、それに紐を通してみる。

「いい感じ？」

　できあがったのはブレスレット。

　幾つか、大きさの違うとんぼ玉を組み合わせてみる。

「こうしてみると、小さめのほうがいいかな……」

　そこで、試作はここまでとし、アキラに報告することにしたのである。

＊　　　＊　　　＊

「おお、とんぼ玉か」

　アキラも、ガラス細工ということでとんぼ玉は候補に上げており、すぐにそれと気がついた。

「はい。どうでしょう？」

「いい感じだと思う。だけど……」

　アキラは正直な感想を口にする。

「大きいとんぼ玉よりも小さいものの方が上品な気がするな」

「はい、私もそう思いました」

　レティシアも同じように思っていたようだ。

「あと、マーブル以外にも、１色で透明な玉を作ってもいいんじゃないかと思う」

　緑や青のガラス玉なら、普段遣いの装飾品にできるだろう、とアキラは考えたのである。

「色ガラスが貴重な今だけの特産になるだろう」

　開発されたばかりの色ガラスだからこそ希少価値があるが、王都で報告を行い、数年もすれば量産され、価値は暴落するだろうと思われた。

「長くても２年くらいだろう」

「そういうことですか。確かに、それほど技術は必要としませんからね」

　レティシアも、『とんぼ玉』作りに高度な技術は必要がないことに気が付いてはいた。

「それでも、ド・ラマーク領が発祥の地で、最初に作ったのがレティシアである、と、工芸品の歴史の１ページには残ると思うよ」

「それは名誉なことですね」

　後世に名と作品を残すことは職人の夢であり目標でもあった。

　レティシアはこの地に来てよかった、と改めて思ったのである。