第二話　帰路の話

　フィルマン・アレオン・ド・ルミエ前侯爵とアキラ・ムラタ・ド・ラマーク男爵は領地へ帰るため、馬車に揺られていた。

　そんな２人は、王城での報告会を振り返っている。

「画期的だったのは木工旋盤じゃな」

「そうでしたね」

　苦労して運んだ木工旋盤。

　大きく重いので、馬車が１台増えたほどである。

　そのデビューをどう演出するかにも頭を悩ませた。

　『木工ろくろ』と呼ばれる器械はこの世界にもあった。

　職人はそれを使って、丸棒を作り上げていたのである。

　これは椅子の脚や階段の手すりに使われていた。

　しかし、である。

　小物を作るための『チャック』を作り上げることはできていなかった。

　『チャック』とは、『ワーク』すなわち被切削物を固定する部品である。

　ボール盤でドリル刃を掴（つか）む部分といえばわかりやすいだろうか。

　３つないし４つの『爪』をねじなどで送り、中心に被切削物を固定する。

　このとき、中心を正確に出せないとまずい。

　というのは、大抵の製品は、外と内を削り出すものだからである。

　例としてはお椀。

　まず外側の形を削り、次にひっくり返して内側を削る。

　外側に合わせて内側を削るわけだ。逆にすると、内側の様子が見えない状態で外側を削らなくてはならず、非常にやりにくい。

　またこの時、中心がずれてしまうと、肉厚が一定しないお椀になってしまう。

　それどころか、薄い側を削りすぎて穴を空けてしまうことさえありうるのだ。

　ゆえに『チャック』の精度は重要である。

　さらに言えば、固定力が弱いと削っている最中に被切削物が外れてしまうし、強く掴（つか）みすぎると傷をつけたり割ってしまったりすることになる。

　

　それらを全てクリアした『チャック』。

　それが『木工旋盤』のウリの１つだった。

　冬の間に工夫に工夫を重ねた、その成果である。

　そしてもう１つのウリは足踏み駆動である。

　これまでの『木工ろくろ』は、助手が手動でハンドルを回して被切削物を駆動するものだった。

　それが足踏み式になったことで、加工する職人の意志で回転数を調整できることになり、微妙な力加減ができるようになった。

　それはすなわち製品の品質が向上するということである。

　ハルトヴィヒによるデモンストレーションは、居並ぶ職人たちの目を奪うのに十分だった。

「おお！」

「なんと見事な……」

　ハルトヴィヒが削り出してみせたのは『お椀』。

　使ったのは『ナラ』。

　縁部分の厚さを１ミリほどの薄さに削り上げた逸品である。

　本来なら『漆』を染み込ませて仕上げるのだが、今回はデモンストレーションのため、素木（しらき）のまま、サンプルとして置いてきた。

　その他、木製のコップ、ワイングラスも作って見せ、ついでに花瓶までサンプルとしたのである。

　そんなデモンストレーションが功を奏したと言っていいのか……それから２日間、ハルトヴィヒは王都の職人に木工旋盤の使い方についてコーチする羽目になったのである。

「でもまあ、報奨金１０万フロン（約１０００万円）、奨励金２０万フロン（約２０００万円）をもらえたことだし」

　ハルトヴィヒは帰化して１０年未満なので、叙勲の対象にはならなかった代わりに褒美をもらった、というわけである。

＊　　　＊　　　＊

「報奨金といえばリーゼロッテもだったな」

「そうですね、閣下」

　リーゼロッテはキハダの皮とハチミツ、デンプンを用いて丸薬を作ったのである。これは胃炎、口内炎、急性腸炎、腹痛、下痢に効く。

　特に『水中（みずあた）り』による腹痛、下痢に効くので、長期行軍を行う軍には欠かせない薬となりそうだ、ということで、『口紅＆リップクリーム』、『墨汁インク』と併せて報奨金１０万フロンと奨励金２０万フロンをもらったのである。

「じゃが、なんといってもハイライトはあのドレスじゃろう」

「そうかもしれませんね」

　王妃と第２王女に贈られた新作のドレス。

　『携通』にあったデザインを参考にしたオフショルダーの夜会用ドレスだ。

　完成された藍染（あいぞめ）により青のグラデーションを施したスカート部分と、レースをあしらった襟元。

　王妃のものは胸元をやや開け、そこにレースの花をあしらった。

　第２王女のものは上品な丸襟とし、薄い紫に染めたレースの縁取りと、ウエスト部分の銀色のラメが若々しさを際立てるようにしている。

　さらに、絹製品ではないが、ドレスに合うよう青い色に染めた鹿革で作ったハイヒールも外せない。

　さらにさらに、ギザギザを入れた銀線で作られた……平戸細工という……ティアラ。

　そうした『全身コーディネイト』を、王妃も第２王女も大いに気に入ってくれたのである。

　それでもらえた報奨金は５０万フロン（約５０００万円）、奨励金も５０万フロン。

　借金だらけのアキラとしては一息つける臨時収入であった。

「今年はさらなる飛躍の年になるじゃろう」

「そうなってほしいですね」

　前侯爵の言葉に、アキラも頷いた。

　思いがけず貴族に列せられ、慣れない領地経営をしつつ絹産業を始めとした各種産業の振興。

　必死に突っ走ってきたアキラなのである。

　もちろん、支えてくれる人々がいつも周りにいたことは大きい。

「それに、そろそろおめでたの話はないのかな？」

「え、ええと、こればかりは授かりものですし……」

「そうか。……アキラ殿とミチアの子、早く儂に見せてもらいたいものだな」

「は、はあ……」

　アキラの妻であるミチアは、前侯爵の友人の忘れ形見なのだ。

　ゆえに前侯爵は、侍女として扱ってはいたが、姪っ子のように思っていたのである。

　そのため、１日も早く子供……『姪孫（てっそん）』といえるかもしれない……を見たがっていたのである。

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　彼らを乗せた馬車の列は街道を進み、現侯爵であるレオナール・マレク・ド・ルミエ侯爵が治めるリオン地方に入った。

　もうすぐモントーバンの町である。