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第6話　怪しい森

　ウーラ村を抜けてしばらく進むと、こんもりとした小さな森が広がっていた。

　地図には「ソアラの森」と、走り書きのようなメモが残されている。

　昔は名もなき森として、地図にすら載っていなかったのかもしれない。

　森の中へ続く道は、粗雑ではあるが人の手で整えられた跡が残っていた。

　道の脇に、木材で作られた看板が風に煽られて傾きながら刺さっている。

「『この先、野生動物の棲家あり』……って書かれていますね。森なんだから動物くらいいるでしょうけど、わざわざ看板まで立てるほどでしょうか」

　アドルフさんはどう思いますか――そう尋ねようと顔を上げた瞬間、軍人の青年は森の中へ鋭い視線を向けていた。

「この森、あまり長居しないほうが良さそうだな」

「え？　まあ、寄り道するような場所じゃないですけど」

「そういう意味じゃない」

　ぴしゃりと言い返され、口をつぐむ。

　何をそこまで警戒しているのだろう？

　森へ意識を集中させるが、魔物や魔獣の類いが発する特有の気配は感じ取れない。

「アドルフさん。この森、特別な魔力は感じませんよ。魔法生物はいないと思います」

「たしかにな。だが、それより厄介な連中が潜んでいるかもしれん」

　アドルフの手が、腰に差した剣の柄を握る。

　その目に、戦闘前の軍人らしい鋭い光が宿った。

「なあ。魔法ってのは、城の外でも好きに使っていいもんなのか？」

「それは……時と場合ですね。そもそも魔力を持たない人族には、最低限の術しか使えないよう制限がかけられていますから」

　マントの内側から杖を取り出す。

　七歳の誕生日に、シュティルナー師匠から贈られたものだ。

　サラマンダーの皮とフレアシダーの木、そしてニカ花をかけ合わせた、火の属性魔法と高い親和性を持つ杖。

　熟練の杖職人が精魂を込めて生み出した、この世に一つしかない僕専用の魔道具だ。

「特に、僕の火の属性魔法は、攻撃力が高く扱いも難しいらしくて。ですから父上とシュティルナー師匠が、いろいろ制限をつけているんです」

「ふうん……使えるのか使えないのか、よく分からんな。まあいい。万が一の時は、自分の身くらい守れるようにしておけ」

「万が一、って」

「俺も不死身じゃない。息の根を止められたら、お前の護衛はそこで終わりだ」

　にやり、と不敵に笑ってみせるアドルフ。

　冗談でしょう、と返すより先に、彼はさっと森のほうへ一歩踏み出す。

　その鍛え上げられた大きな背中を、慌てて追いかけた。

　森の道は、いつが最後の整備だったのか分からないほどデコボコしていて、形大きさの不ぞろいな石が足元に点々と散らばっている。

　難路とまでは言わないが、街道のようにはいかず、歩き慣れない足がもつれそうになる。

　対してアドルフは、一定のリズムで軽々と先へ進む。

　足元なんて見もしないのに、石ひとつ踏まずにスルリと避けながら。

　まるで街中を散歩しているかのような、軽やかな足取りだ。

　これが、日々身体を鍛えている者と、そうでない者の差か。

　アドルフの背中は、気づけば木々に紛れるほど遠くなっていた。

　このままじゃ、完全に置いていかれる。

　歩調を早めながらも、呼吸はじわりじわりと苦しくなり始めていた。