第46話 タリアの噂
ベンジャミンの案内でたどり着いたのは、街の中心部から外れた西エリア。
宿や商店の代わりに、簡易的なテントや厩舎が点々と並ぶ、旅人たちの拠点だ。
「あ、ほら。あの集団。私が先ほど見た人たちです」
先頭を歩いていたベンジャミンが、ぴたりと立ち止まって一角を指さす。
十頭近い馬と、赤白の縞模様が目立つテント。深く頑丈そうな木製の四輪車も停まっている。
数人の男たちが、馬の毛づくろいや荷物の積み込みに追われていた。
顔を見合わせた僕たちは、三人そろって旅支度中の一座に歩み寄る。
最初にこちらに気づいたのは、頭に派手な柄のターバンを巻いた男だ。
太く凛々しい眉をひそめ、僕たちを射抜くように睨みつけている。
「忙しいときにすまない。この一座は、ネーデラアルネへ向かうものか？」
アドルフが声を張り上げると、ターバン男が一行を代表して前に出た。
がっしりとした肩幅や厚い胸板が布越しにも分かり、リーダーらしい風格を漂わせている。
「それが、どうした」
「俺たちはタリア王国へ向かう旅の者だ。通過地点のネーデラアルネまで同行させてほしい」
一座の間で、嘲笑めいた声がもれる。
ターバン男は胸の前で腕を組むと、僕たち三人に試すような視線を向けた。
「冗談のつもりなら、ネーデラアルまで乗せてやってもいい。だが、本気でタリアへ向かうのなら……止めはしねえよ。ただ、俺の隊商で死人を運ぶ趣味はない」
死人を運ぶ――その言葉の意味が理解できないほど、僕たちも鈍感じゃない。
ターバン男を無言で睨み返しながら、アドルフの指先が剣の柄をなぞる。
ベンジャミンは青ざめた顔で、肩から掛けた布袋の紐をきつく握りしめていた。
重苦しい沈黙が降りようとしたとき、僕は意を決して一歩前へ踏み出す。
「たとえ、タリアがどんなに危険な場所でも――それでも、行かなければならない理由があるんです。僕には、そこで決着をつけなければいけないことがある」
アドルフが驚いたように眉を動かす。
ターバン男は僕の顔をじっと観察していたが、やがて太い腕をゆっくり解いた。
「……世間知らずの坊ちゃんに見えたが、死ぬ覚悟はできてるらしいな。俺の名はアザムだ。一座を代表して、あんたらをネーデラアルネまで乗せてってやろう」
◇◇◇
アザムの隊商は、アドルフを馬に、僕とベンジャミンを荷車に乗せてオリンビアの街を出た。
砂漠の熱気が、荷車の床板を通して下半身に染みてくる。
風が吹くたび、細かい砂粒が肌に纏わりつくように舞い上がった。
人の足だけで通過するには難路とも言える、広大な砂漠地帯――隊商へ同行したのは、やはり正解だ。
「――なあ、お前ら！」
荷車の後ろから飛んできた声に、振り返る。
ターバンが風に煽られ、隊商主のアザムが馬上からこちらを睨み据えていた。
「お前ら、本当にタリアへ行くのか？」
「ええ、そのつもりです！」
風音に負けじと声を張る。
僕の返事に、アザムは太い眉の下で何かを警告するように目を細めた。
「どんな目的か知らねえが、悪いことは言わねえ。用が済んだらさっさと国を出ることだ」
今度は、ベンジャミンが荷車から身を乗り出して尋ねる。
「アザムさんは、タリア王国に行ったことがあるのですか？」
「一度だけな。だが、もう二度と行きたかねえよ。危険だし、厄介な連中も多い」
「厄介な連中、とは？」
饒舌だったアザムが、ふいに口を噤む。
答える代わりに、馬の腹を軽く蹴って風上へと顔を向けた。
「――行けば分かるさ。あの国は外部の人間を徹底して嫌ってる。特に、エルディアの客がどう扱われるかなんざ、考えたくもねえ」
最後の一言は、吐き捨てるようだった。
荷車が大きく跳ね、身体が一瞬だけ宙に浮く。
アザムの拒絶に近い言葉の裏にあるものが気になり、僕は疑問をぶつけた。
「タリアは、国王が神の信託を受けて国を統治していると聞きました。厄介というのは、そのあたりが関係してるんですか？」
アザムの逞しい肩が、わずかに強ばる。
「――あいつらが信じてるのは、神なんかじゃねえ」
「え？」
「あの国が信じてる太陽神は、他国のそれとはまるで別物だ」
アザムの言葉に、僕は荷台の上でベンジャミンと顔を見合わせる。
触れてはいけない領域かもしれない――そう思いながらも、僕は追求を止めることができなかった。
「タリアは、太陽神を信仰しているんですか？ このエルディアでも、ルミナという神様が太陽を司っていますけど」
「エルディアの太陽神は、タリアの奴らにとって偽物も同然さ」
「偽物？」
「タリア民は、自分らだけが本当の太陽を祀ってると信じきっている。だから、他国がそれを崇めるのが気に食わねえし、太陽の名を騙る無礼者に見えるのさ」
僕は言葉を失い、ベンジャミンも横で息を呑む。
狂気――ある種の、狂気にも似た崇拝だ。
砂漠地帯の熱気に反して、胸の奥が小さく冷える。
「外から来た者が太陽への祈りを口にするだけで、眉をひそめる奴らもいる。だから、余計な会話は避けるこった」
その言葉を最後に、アザムは口を閉ざした。
僕たちも、これ以上は踏み込むべきでないと悟って会話を打ち切る。
『死人を運ぶ趣味はない』
『それでも、行かなければならない理由があるんです』
……僕の選択は、本当に正しいのだろうか。
アドルフを、ベンジャミンを、危険が潜む地に連れて行く選択肢は。
荷車の縁に手をかけ、前方へ視線を戻す。
風塵の中、馬上で揺れる軍人の後ろ姿が見えた。
ぶれない上体が、いつもながら頼もしい――はずなのに。
砂を一息に飲み込んだように、肺の中がざらついていた。
