第21話　見えない存在

「――ネイサン」

　不意にアドルフから呼ばれ、前方へ視線を戻す。

　灰色の髪の向こう、薄霧の揺らぎに紛れながらも、剣を構える逞しい背中の輪郭が浮かび上がっていた。

「お前、いつでも動ける準備はできているか」

　動ける準備――。

　杖を握る右手に、力を込める。

　深呼吸をひとつして、霧の冷たさを肺に押し込みながら顔を上げた。

「はい、できてます」

「よし。隊列を維持したまま前へ進むぞ。それから、眼鏡のお前」

　ベンジャミンが「は、はい」と弱々しく応える。

「もし隊列が乱れそうになったら、ネイサンから離れるな。必ず二人一組で動け。分かったな」

「わ、分かりました……」

「進行方向は一本道だが、横道に逸れて森に呑まれたら終わりだ。再会できる保証はない。この道をしっかり憶えておけ」

　最後の釘刺しは、僕とベンジャミンに向けられたものだった。

「はい」「分かりました」と声が重なる。アドルフは細い息を吐くと、

「行くぞ」

　見えない敵へ立ち向かうように、右足を一歩踏み出した。

　◇◇◇

　泥土を踏む三人分の足音が、深い森の中で鈍く反響する。

　霧が次第に濃くなり、足元までもを覆い隠そうとしていた。

　――空気が、薄い。

　

　呼吸のたびに肺が軋む。

　胸の奥に鉛でも詰められているようだ。

　意識して吸わなければ、霧に息を奪われて窒息してしまいそうだった。

　

「――ヒッ」

　前を歩く植物学者が、突然小さい悲鳴を上げた。

　背中に鼻先が触れる直前で、慌てて立ち止まる。

「ど、どうしたんですかベンジャミンさん」

「い、今……木の間を何かが横切ったような」

　細長い指が、右手の森を示す。

　視線で追った先には、鬱蒼と茂る樹々の影――その中で何かが蠢く姿はない。

「きっと、神経が昂っているだけですよ。落ち着いて、一度呼吸を整えてみては」

「いや、いるな」

　アドルフが剣を右へ傾けた。

　頭上からわずかに差す陽光が剣の刃先に反射して、鋭利な輝きを放つ。

「何だ……カラスか、コウモリか？」

「は、羽のようなものが一瞬見えて……それに、枝葉が擦れる音も」

　それがもし、カラスやコウモリのようなただの動物ではなく。

　特別な魔力を持つ、魔法生物だったら。

「――アドルフさん」

　数歩前に立つ軍人の肩が、ぴくりと動いた。

　

「もし、本当に森の中に何かが潜んでいるなら……刺激せず進んだほうが良いでしょうか。それとも」

「あの木々を薙ぎ払って、隠れてる奴らを炙り出すか」

　剣を構え直し、アドルフは森に向かって挑戦的な視線を投げている。

「俺は、いつでも剣を振るう準備はできてるぜ」

「分かりました……ベンジャミンさん」

「あ、はい？」

「僕から離れないでください。単独行動は絶対にしないように。いいですね？」

　目に恐怖の色を湛えたまま、植物学者はこくこくと頷いた。

　僕はマントから右手を引き抜き、杖の先端を森へ向ける。

　鼻から長く息を吸い、杖に意識を集中させた。

〈――エクスターレ・シル・トルボ！〉

　瞬間、杖を向けていた先の木々が一斉に震えた。

　地面から噴き上がった旋風に耐えきれず、幹が呻き、枝葉が激しく擦れ合う。

　鼓膜を裂くような音の奔流が、森の奥へと一気に駆け抜けた。

　同時に、木々の中から黒い影が大量に飛び出した。

　大きさは、生まれたばかりの赤ん坊ほどか。

　突風に押し上げられ、ひょいと空へ跳ね上がっては、次々と木の影に呑まれて姿を消していく。

　やがて風は止み、嵐が去った後の静けさが辺り一帯を覆い尽くした。

「い、今のは一体……」

　ベンジャミンが宙を見上げる横で、アドルフは一切視線を動かさず森の方向を睨み据えている。

「油断するな、まだ残党がいるぞ」

「え？」

　嵐の爪痕が残る森に、再び目を転じる。

　

　すると――静寂から一変。

　森の奥から葉擦れの音とともに、甲高い忍び笑いが漏れ出す。

　

　赤ん坊の笑い声、なんてかわいいものではない。

　旅人を森の奥へ誘うような、薄気味悪い囁き声。

　もう一度魔法を放とうと杖を構えた、その瞬間――

「後ろへ退け！」

　アドルフの叫びが、枝葉を散らす音と重なる。

　闇を裂き、コウモリじみた影の大群がこちらへ飛び出してきた！