第16話　学問の街にて

　祭りの喧噪からさらに離れ、東へと歩を進める。

　エミュンカラ東部に位置する「学問の街」、ミヴエルへと入った。

　街の至るところに学び舎が立ち、学生らしき若者や教師然とした人物たちが行き交っている。

　書物を手にした学生風の集団が、楽しそうに語らいながら校舎の中へ姿を消した。

　ふと、エルディア城で専属の家庭教師と勉強していた日々を思い出す。

　だだっ広い書斎や子どもには広すぎる図書室の中で、毎日一人で学術書や魔術書と向き合っていた。

　僕には、同じ志を持って共に学び合う仲間などいなかった。

「……何を見ている」

　アドルフから声をかけられ、はたと我に返った。

　いつの間にか歩を止め、道沿いに建つ校舎の一つをぼんやり眺めていたようだ。

「ごめんなさい。ちょっと考え事をしていて」

「考え事は歩きながらしろ」

　そっけなく言い捨て、足早に先を行く相棒。

　せっかちだな……と愚痴をこぼしそうになり、慌てて唇を結ぶ。

　故郷を想い、感傷に浸っている場合ではない。

　エミュンカラを抜ければ、第一の目的地であるオラカロンまで丸二日の強行軍。

　あの「魔物の臓物」の山も立ちはだかっている。

　気を引き締めなおし、前を歩くアドルフの背中を無言で追いかけた。

　◇◇◇

「――お願いします！　これだけはやめてください！」

　河川に架かる橋の少し手前で、悲痛な叫び声が響き渡った。

　何事かと視線を彷徨わせると、道の端で数人の男たちが寄り集まっている。

　彼らは一様に、同じようなデザインの形式ばったローブを身に付けていた。

　そして、ローブの集団に囲まれて一人の青年が地面に膝をついている。

　

　丸眼鏡をかけ、灰色の髪をした冴えない風体の男。

　それなりに品のある衣装だが、何年も着続けているのか全体的に色褪せている。

　男は胸に一冊の書物を抱え、自分を取り囲む男らに切実に何か訴えかけていた。

「お願いします……これだけは、この本だけはやめてください！」

「くどいぞ。それは有害書物として教会から特定指定を受けている。つまり、焚書の対象物だ。早く渡せ」

　集団の中から、厳格そうな顔をした中年の男が歩み出る。

　ローブの胸元を留める銀ボタンが、権力を誇示するかのようにキラリと輝いた。

「その書物をこちらに渡さぬなら、お前ごと教会へ引っ張っていくだけだぞ」

「ですが、私は神の誓いに違えるような思想は何も」

「言い訳なら、教会の懺悔室でするんだな」

　中年男が、丸眼鏡の青年の腕を強引に持ち上げようとする。

　――条件反射で、足が前に飛び出していた。

「あ、あのっ！」

　一同が、怪訝な顔で僕らのほうを振り向く。

　集団の隅にいた吊り目の男が、眦をきっと持ち上げて闖入者を睨みつけた。

「何だ、お前たちは」

「あ、いえ……僕らはただの旅人です。今日、初めてこの街を訪れて」

「ただの流れ者が、我々に何の用件だ」

「えっと……揉めているような声がしたので。何かトラブルですか？」

　ローブ姿の男は、「何だこの妙な子どもは」とでも言いたげな目線を向ける。

「貴様らには関係ない。早くここを立ち去るのだ」

「あの、えと、でも」

「貴様も教会へ連行されたいのか。我々の仕事を邪魔するな」

　文字通り吐き捨て、男は僕たちから顔を背ける。

　集団のリーダーらしき中年の男が、再び丸眼鏡の青年を連行しようと引っ張り始めた。

「ど、どうしよう……あのままじゃ、眼鏡の人が無抵抗に連れていかれちゃいますよ。アドルフさん、どうすれば」

「巻き添えを食うのは御免だ。かかわる必要はない」

　傍らに立つ軍人は、他人事のように集団へ冷めた視線を送っている。

　まるで取り付く島もなかった。

「お願いします……これだけは、父の形見であるこれだけは！」

　なおも必死の抵抗を続ける青年のもとに、駆け足で近寄った。

「あの、形見って」

　眼鏡の青年が、目じりに涙を溜めながら僕のほうを見上げる。

「あ……この本です。これには、父の研究の成果がまとめられているんです」

「形見、ということは」

「父は、二年前に死にました。優秀な植物学者でした」

「それで、その書物はお父様の研究結果だと」

「ええ。この本は、父の人生そのものです」

　中年のローブ男が、僕の肩に手を置いて後方へ押しやった。

「教会の意向に反する者は、例外なく反逆者として処罰対象になる。お前も書物とともに焼かれたいか」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　中年男と眼鏡の青年の間に立ち、両手を広げる。

「彼が持っている書物は、植物研究についてまとめたものですよね？　どうしてそれが焚書の対象になるんですか」

「お前に説明する義理はない」

「植物の研究は、土地の生態系を守り、薬草であれば医学の研究にもつながります。それを焚書にする必要が、どこにあるんですか」

「煩い。お前も反逆者の烙印を押されたいか」

　こんな取り締まり……あんまりだ。

「これ以上我々の邪魔をするのなら、お前もこいつと一緒に処罰対象にしてやる」

　中年男の筋張った手が、再び僕の肩を強く掴む。

　

　このままじゃ――二人とも、力ずくで連れていかれる！