三十五話　〜死際を求めて

『──隼、諦めるなっ！』

　耳をつんざく叫び声に、僕は押し出されるように飛び上がった。

　だけど、あの声……

　僕が飛び上がったと同時にシラカバもこちらに浮き上がる。

　霞む視界を無理やりこじ開け、身構えるが、向こうに動きはない。

　……次の攻撃は交わせない。急所をはずさなきゃ……！

　肩で息をするシラカバが、消えた。

　僕の背後───！

　すぐに身を回して、腕を振るが、当たらない。

　そして、また胃から血が湧き上がってくる。

　それを僕は無理やり飲み込み、踵を振り上げた。

　視界がぼやけて、うまく軌道が読めない。

　辛うじてシラカバの肩を蹴り落としたが、僕も勢い余って落ちていく。

　地面に体を転がすが、さっきの蒸気の球は一度きりだ。

　兜のレンズから、同じく転がっているシラカバを見ると、鎧から蒸気の発散が激しいことがわかる。

「……そうか、あの技、蒸気を異常に使うんだ……」

　だから朱と出会ったとき、二(・)回(・)し(・)か(・)放(・)て(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)んだ。

　今は解蒸してもいるから、余計に打ち込めない。

　……ってことは、さっきのがシラカバにとっての……

　考えていたところに、唐突に景色が開けた。

「……なんだ、あの管……めっちゃデカ……」

　蒸気が消え、あたりの様子がわかる。

　やはり、あの蒸気の球が過ぎた場所は、跡形もなく消えていた。

　僕の後ろにあった壁も建物も、全て綺麗に圧縮されている。

　その壁が取り除かれた奥に、大きな蒸気管がそびえ立っていたのだ。

　管を制御するための重厚な装置もあり、数え切れない歯車が、その蒸気管を支え、起動させているのがわかる。

　だが、管に真っ白な蒸気石が刺さっている。とても中途半端な場所にあるソレを、僕は必死に見つめる。

「……いだっ」

　赤い涙を拭って、僕は無理やり立ち上がった。

　あの白い蒸気石は、間違いない。

　爆弾をまとわせた蒸気の塊だ──！

「……くそっ」

　僕の動きを見てか、シラカバも動き出す。

「あれだけは、壊させない。俺と朱様の結(・)晶(・)なんだ！」

　シラカバの最後の足掻きだろうか。

　鎧を瞬く間に修復させると、その蒸気管に向かって飛んでいく。

　僕もそれに追いつこうと腕を伸ばしたとき、

『隼！　聞こえるか！　ボクの体から、爆弾はなくなったぞ！』

　……懐かしい声……！

　続いて、

『隼ちゃん、やっぱ、オレ、てんさーい！　血液入れ替えで、完了。もう安心してー』

　ベニコウロの声も。

　それだけで、僕に力が湧いてくる───！！！

『勝て、隼よ！』

「……勝つよ、朱」

　目から血があふれようと、耳から血が流れようと、口から血がこぼれようと、僕は前に前に進む。

　絶対に許してはいけない。

　守らなきゃいけない。

　ここを守るために、僕は、生まれてきたんだから───

「シラカバァァァッ！！！！」

　シラカバは大きな分厚い氷の壁を作り出した。

　自分と、蒸気管を区切るための壁だ。

　だが、所詮、氷だ。

　僕は拳をドリル型に変化させる。

　イメージ通りに、それは蒸気を噴出させながら回転していく。

「「……うおぉぉぉーーー！」」

　削る先から氷を厚くされる。

　だけど、負けられない。

　負けちゃいけない。

　僕の蒸気が切れるのが先か、向こうが先か。

　いくら鎧が蒸気を吸い込めるとしても、この氷を作り上げることは難しいだろう。

　そして、それは僕も同じだ。

　右腕の形を維持するためにも蒸気が必要になる。

　目に見えて減っていく蒸気石。

「……全身の蒸気を、腕に……」

　一歩、前に踏み込んだ。

　同時に、分厚い氷にヒビが走る。

　一瞬、ヒビが止まるが、それは砂場の川のよう。

　流し続ければ、水は勢いよく抜けていく。

　それと同じように、止まっていたヒビが、少しずつ、少しずつ、動き出す。

「させるかぁぁぁぁ！！！！！」

　シラカバの怒声が響く。

　掠れたひどい声だ。

　氷に撒き散らされる血が、シラカバが叫ぶ度に増えていく。

　だが、走り始めたヒビは止まらない。

「……いっけぇぇぇ！！！！」

　僕はありったけの力で腕を伸ばし切る───！！！

　轟音と共に、氷が前に弾け飛んだ。

　天井まで伸びていた氷の塊がごとごと転がるのを避け、管の前へと進むと、今にも起爆させようと手をかざすシラカバがいる。

「チェックメイトだ、隼」

　僕はその声を横で聞いた。

　僕は止まらなかった。

　氷の壁を壊した勢いそのままに、シラカバに突っ込んだからだ。

　一瞬、シラカバの目に僕の顔が映ったのが見えた。

　僕の目が赤く染まって、まるで香煙の人間のようだ……

「……あがっ！」

　シラカバの小さな声が響いたが、そのままシラカバは奥の壁へとぶつかった。

　鎧の砕ける音と、人間の体が当たる音が、少し激しかったと思う。

　ちらりと横目で見ると、肩から頭をたらすシラカバが。

　あれは、しばらくは起きないと確信する。

　一応、兜の機能で生死をみたが、死んではいないようだ。かろうじて脈がある。

　僕は、もう、見えづらくなっている左目を凝らす。

「やっぱり、爆弾と起爆させる粒子が流れこんでる……いだっ！」

　目が痺れてる。

　完全に見えなくなる前にどうにかしないと……。

　僕は右腕をレイピアのように尖らせた。

　これを管に差し込んで、流し込んだ蒸気の粒の花を咲かせよう。

　唐突にアラームと声が流れだす。

『アト　九十秒デ　管ヲ　カイホウ　クリカエス　九十秒デ　管ヲ　カイホウ』

「……この管じゃ、ないよね？」

　いや、こういうときは、この管なんだよね……。

　予想通り、ゼンマイと歯車が動き出した。

　ここに溜まっているシラカバの作った爆弾が流れてしまう……！！！

「まずいまずいまずい……集中、集中──」

『アト　三十秒』

　両眼が痛む。

　むしろ、もう、頭全部が痛い。

　耳も気持ち悪いし、目もほとんど見えない。

　それに、痛い。

　もう何が痛いのかわかんないぐらい、どこもかしこも痛い。

　でも───

『アト　十秒』

　…………粒子が、見えた！

「───咲け」

『……壱　零！　開放開始ィィ！』

　僕の声に反応して、管を突き破って花が咲き誇る。

　母が好きだった、桜の花を咲かせてみた。

　だが、まるで生き物だ。

　細い枝が管を突き破り、桜が咲いていく。

　あまりの激しさに驚いてしまうけど、その枝も花も、止まらない。

　いくつも、いくついも、いくつもの、透明な光でできた桜の花が、美しく満開だ。

「……はぁ……母さんにも、見せたかったな……」

　なんとか見えた桜の花にひと息ついたとき、鎧の欠けた肋に何か、当たった。

「母さんはとっくの昔に死んだんだ。そんなもの、見えないよ、隼」

　声と共に振り返ると、顔の輪郭に見覚えがある。

　ぼやけても、わかる───

「……おや……じ………？」

「隼、悪いな。父さん、シラカバさんを守る約束しててな。父さん、こっちで奥さんも子供もいるんだ。大事な家族だから、守らなきゃいけない。わかるだろ？」

　───なにが、わかるんだ。

　声に出せない。

　足りない血がさらに抜けて、まるでしおれた風船みたいだ。

　膝が折れた僕は、床へとだらしなく這いつくばった───