十七話　～道を求めて

　キリ爺がひょいと顎をしゃくった。

　僕を呼んでいる。

「まだ食べおわってないって」

「おう、早く食えよ」

「自分勝手だなぁ……朱は大丈夫？」

　三分の一になったパンを口に放り込み、牛乳で流しこんだ。

　朱はコーヒー牛乳をもらっていたようで、四角いパックのストローをちゅるちゅるとすすっている。

「準備万端だ！　行こうではないか、隼！」

　朱は手際よく僕に繋がれたコードを外すと、僕へ手を伸ばした。

「つかんでいいぞ！」

「……ありがと」

　僕よりずっと小さい朱の手は、肘がピンと伸びて、僕に差し出されている。

　まるで小さな子が必死にフォローしてくれているようで、ちょっとだけ、本当にちょっとだけ『きゅん』としたのは内緒だ。

「隼、病衣に下着だけだな！　着替えるか？」

「ガラパンに病衣ってもっと先に言ってよ！」

　きゅん。なんて幻だった……。

　僕は慌ててベッドの近くにかけてあったＴシャツとスエットのパンツを履いて、身支度を整えると、キリ爺が僕の右腕にスプレーをかける。

「おう、これは一応な。臭い消しだ」

「ありがと」

　改めて歩きだしたが、鉄の壁廊下をぐにぐに進んでいく。

　まるで迷路だ。

「おう、隼、元の部屋、帰れるか？」

「これぐらいなら。まだ見分けるところあったし」

「おう、やるじゃねぇか」

「隼、ボクを絶対置いていくな！　同じところをグルグル回ってるようにしか感じないぞ！」

　僕のＴシャツの裾をつまみながら朱はついてくるけれど、目を見ると、少し回っているみたい。

「隼、吐きそうだ！」

「やめてよ、ここで吐かないでよっ！」

「おうおう、もう着いたぞ」

　キリ爺が右に折れたすぐに、分厚い鉄扉の前へと到着した。

「おう、隼、まだ入ったことないよな？　すげぇんだぞ、ここ」

　指紋認証と網膜認証を重ねて開いた扉は、見た目通りの重低音を響かせながら横にスライドしていく。

　広がった部屋は天井が低いものの、小ぶりの体育館ぐらいの広さがある。

　その中には、小型の装甲車から、各種銃にナイフ、弓に手榴弾、そして、格闘用の鎧が所狭しと並んでいる。

「……なにこれ……すっごい………！」

「おう、これもワシの仕事よ」

「ジャンクしか売ってないって思ってた……」

「おうおう、ジャンクだって整備しなきゃ使えねぇだろ？」

　キリ爺はスタスタと中央付近まで歩いていくと、

「カゲロウからプレゼントだ、隼」

　慣れた手つきで天井から下ろしてきたのは、鎧一式だった。

　十勝石のように真っ黒で艶やかな鎧は、御煙番の鎧に引けをとらないほどの出来に見える。

「ここここれがプレゼント……？」

「おう、らしいぞ？　レディを守るなら必要だろってな」

　目の前に降りてきた鎧に朱は駆け寄ると、目を目一杯開き、爛々に輝かせながら、舐めるように上から下まで眺めていく。

「……隼、これは素晴らしい出来だ！」

　鎧のデザイナーである朱にかかれば、どんなものかがすぐにわかるようだ。

　もう一度眺め、小さく二度うなずいた。

「……間違いないものだ。安心して使うと良い！　ちゃんと、取り返した兜も黒に染め直したぞ！」

　全身用のスーツのため、首、手、足以外を全て覆うことができる鎧だ。

　だが胴、脇楯(わいだて)、袖は蒸気石を練りこまれた板で保護され、籠手、脛当ては刃物を防ぎ、攻撃にも対応できるよう厚みのある造りになっている。

　兜は手長足長から取り返したものだ。

　頬、額、顎を覆うように形が変化し、色も黒に変化している。

「こんな簡単に色なんて変えれるの？」

　僕が兜を手に取り言うと、朱は大いばりで胸を張った。

　胸もぽよんと揺れて自慢げだ。

「ボクが彼らの親分だ！　色ぐらい、ボクの指示に従うのさっ！」

　キリ爺は、ひとつ咳払いをすると、

「おう、朱坊、自慢は終わったか？」

「まだ足りないがいいだろう！」

　キリ爺は鎧からワイヤーをはずしにかかる。

　僕はそれを近ず離れず見守りながら、感動に浸っていた。

「朱が間違いないっていうなら信じられるよ。だってカゲロウ、ジャンク屋だからさ。だって、これもジャンクの詰め合わせでしょ、きっと……」

　朱とキリ爺がなぜか目を合わせて笑っている。

　どこか含んだ笑いだけれど、意味が読み取れない。

「……そうだな。だが良い継ぎ接ぎだ。むしろ金継ぎされた鎧と言っても良い！」

「へぇ、褒めるね」

　驚く僕にキリ爺が鎧を渡してくる。

「おう、隼、調整するから着てみろや」

　キリ爺に言われた通り、鎧に体を通していくけど、ドキドキが止まらない。

　一度は着てみたいと思っていた『鎧』だ。

　御煙番たちはもっとすごい鎧を着ているんだろうけれど、これでも十分僕にとっては本気のコスプレみたいな感じ。

　しっとりとした黒色が、僕の胸、腹、脇、背……と次々に体を覆っていく。

　どこで計算したのかというぐらい、僕の体に密着していく……。

「……鎧ってこんなにピッチピチなの？」

　鎧を着るのを手伝ってくれる朱を見ると、大きくうなずいた。

「そうじゃないと動きづらいんだ！　不思議だろ？」

「うん。なんか、全身矯正ギプスしてるみたい……」

「なんだそれは」

　朱がデザイナーだというのが、それが本物だというのがようやくわかった気がする。

　僕に着せて調整するのもキリ爺がするはずだったのに、朱が仕切っているし、なにより正確だ。

　僕が少し肘を曲げただけで、背筋の部分の調整までしてしまう。

　キリ爺は三〇分はかかるといっていた調整だけど、朱にかかれば十五分で済んでしまった。

　それでも、途中、中休憩を入れてだ。

「おう……。やっぱりデザイナーさんってのはすげぇな」

「そんなことはない！　素晴らしい鎧だからな！　つい手を出してしまった。すまなかった」

「おうおう、謙遜しないでくれよ」

　僕の姿を眺め、キリ爺はタバコを挟んだ指をクイッと上げる。

「おう、回って見せてみろ」

　僕は全身の蒸気石を確認し、かかとに力を込めた。

「咲け」

　とたんに吹き上がる蒸気。

　僕の体は簡単に持ち上がる。

　それに連動して脹脛、太腿からも蒸気が舞う。

　僕は全身を呼応させる。

　───浮いて、回る。

　頭の中でイメージをしてから、もう一度呟く。

「咲けっ」

　全身の蒸気が僕の体を持ち上げる。

　まるで無重力だ。

　僕が浮きたいと思うところから蒸気が噴出し、体が持ち上がってくれる。

　今までのは言い換えればサーフィンだ。

　足と腰で蒸気靴に乗っていた。

　だけど、鎧は、ぜんぜん違う──！

「……すごい。すごいよ！　僕、浮いてるっ。ふわ、ふわ！　なにこれ、なにこれ！」

「蒸気靴であれほど飛んでたじゃないか！」

　驚く僕に驚く朱だけど、意味が違う。

「朱、違うんだよ。全身で浮いてる感じ。水の中で浮いてるみたいなんだ……！」

　隠密なら誰でもできる、蒸気浮遊。

　これが、隠密の浮遊で、景色で、感覚なのか………。

「はぁ……もう死んでもいいかも……」

「それは早い！　ボクを守って死んでくれ！」

「そうだった」

　シュルシュルと空中で止まり、前転、側転、さらに回し蹴りにシャドーボクシングをしてみる。

　蒸気の反動を利用してスピードも、拳の重さもでそうだ。

　床に着地し、くるりと体を回転させる。

　あたりに立ち込める蒸気は、人肌程度。

「……よし」

　全身を確認する僕に、朱は笑う。

「すごい努力をしているんだな、隼は」

　言い返す言葉がうまくでてこない。

　褒められたことが少なすぎて、どう返せばいいのか……。

　カゲロウからは体幹と足が丈夫だから、としかいわれなかったし、これぐらいはできて当たり前ぐらいに言われていたから、それは必死に練習したけど、それを努力として認めてもらうと、なんだかこそばゆい。

「隼、上級蒸気石を二〇本準備した。腰周り、胸元にストックホルダーがある。使いやすいようにカスタムしてくれ」

「……あ、ありがと、朱」

「死ぬとはいっても、守ってから死んでもらわないとな」

「確かにね」

　他にも撒菱(まきびし)や苦無(くない)、煙玉も装備することになったけど、それにだってお金がかかるわけで。

　キリ爺が楽しそうにそろばんを弾いてる。

「うわ、あれ、相当金額いってんじゃない？」

「大したことはない」

「いや、朱、僕もお金はあるから、装備くらいは僕が」

「何をいってる。一人暮らしではないか！」

「これでも母が少し残してくれてるから」

「それはお母様の気持ちだろ！　これらは、ボクからの気持ちだ！　踏みにじらないで欲しいっ」

　言いながら、各種武器を眺め、僕に合う装備がないかとチェックに余念がない。

「朱、僕、使いこなせるかわかんないし……」

「備えあれば憂いなしだぞ！」

「朱はいつでも前向きだね」

「ああ。だって道は前にしかない。後ろを見たつもりでも、歩き出せばそこが前だ。だからボクは一瞬でも後悔することはしたくない。絶対に自分が正しかったと思えることをしたいんだ」

　探すことに夢中なのか、いつもの「！」がなかったけれど、そのせいなのか、朱の言葉が胃にどしんと響く。

『──道は前にしかない』

　僕は、目の前の何を見ているんだろ……。

　包帯の巻かれた拳を見ながら、僕は口をつぐんでしまう。

　だけど、朱はいつもどおりの笑顔で僕に告げた。

「さ、装備をそろえるぞ！」

「……そうだね」

　……もう、この声がないと、僕は前には進めないみたいだ。