里長

「・・・・・・ノアを救いたい。手を貸してはくれないか？」

　深々と頭を下げる速見。その様子を見て、ミルは端正な顔の眉間に深いシワを寄せて、深く息を吐いた。

「ハヤミ殿・・・・・・もちろん私もノアちゃんの事は心配です。すぐにでも動きたい気持ちはある・・・しかし、相手が相手な以上、下手な手は打てません」

「魔王サジタリウス・・・か。ミル、魔王サジタリウスが復活してからどれくらいになるかわかるか？　それと、今世界がどうなっているのかも、知っている範囲でいいから教えてもらいてえんだが・・・・・・」

　速見の質問に、ミルはキョトンとした顔をした。

「魔王サジタリウスが・・・・・・復活？　申し訳ございません。其の質問にどんな意図があるのかはわかりませんが・・・、魔王サジタリウスが一度死んで蘇ったなんて話は聞きませんし、今の魔王以前に、”サジタリウス”の名を冠した魔王が存在していたという記録はありません」

「・・・・・・それは本当か？」

「ええ。私も世間の事情に詳しいわけではありませんが、確かな情報です。それに、今の魔王が君臨してから少なくとも２００年、他の魔王が台頭した事はありません」

「２００年・・・・・・だと？」

　自体は速見が考えていたよりも大事になっていたようだ。

　速見のこめかみから、つぅーっと、一筋の汗が流れ落ちたのだった。

　里に戻った二人。ボロボロな二人の姿を見て、他の森の民達は何事かと駆け寄ってきた。　二人を治療しようと提案した女性をミルが手で制する。

「治療は結構です・・・・・長老はご在宅でしょうか？」

　ミルの問いに、森の民の女性はコクリと頷く。

「ありがとう。事情はまた後で説明いたします・・・・・・まずは長老と話をしなければ」

　最後は自分に言い聞かせているかのような小声だった。

　ミルは何かを決心したかのような表情をして、速見についてくるようにと合図をした。

「・・・里長にノアが攫われた事を説明するのか？」

「ええ、私一人の助力では難しいでしょうから・・・・・・。それに、魔王サジタリウスについては、長老から話を聞いた方が早いでしょう」

　そんな話をしている間に、二人は目的地にたどり着いた。

　里の中でも大きめな（しかしかなりシンプルではあるのだが）家、里長が住むという家の木製ドアを、ミルが控えめにノックする。

「・・・入りなさい」

　中からしゃがれた声がした。ミルが静かにドアを開ける。

　ドアを空けた其の先に待っていたのは、大きな椅子に腰掛けたシワシワの老人であった。