第74話：竜人

　まず目に飛び込んできたのは巨大なドラゴンゾンビの姿だった。

　その巨躯はジルにこそ及ばないが、ジルが以前魔王軍との戦いで呼び寄せた金色(こんじき)の竜王『セイドリック』に迫る大きさだ。生前は名のある竜だったのかもしれない。

　しかし元々綺麗な緑色だったであろうその皮膚は、今は爛(ただ)れ落ち、輝いていたであろうその姿はもう見る影もなかった。

　ただ、鱗がかなり剥げ落ちているのにもかかわらず、瘴気が全身を覆っているのか、周りから放たれる無数のブレス(・・・・・・)をすべてはねのけていた。

「なんだ？　あいつらは……？」

　ドラゴンゾンビも気になるが、もっと気になるはそのドラゴンゾンビと戦っている者たちの方だ。

　それは竜のような人のような姿をした五人の姿をしていた。

　見たままをそのまま言葉にするならば「竜のような姿をした人間(・・)」となるだろうか。

「ダメだ！　ゼトラ！　一旦引こう！　このままではジリ貧だ！」

「もう俺も竜化が解ける！　一度下がるぞ！」

「ダメだ！　ここで引いたらもうグリンを止めれる者がいなくなる！　何としてでもここで仕留めるんだ！」

「くそっ！　そうは言ってもよぅ！　もう打つ手がねぇぞ!!」

　ん～どうするべきか……。

　これが見知った種族なら話しかけて交渉し、譲ってもらうところなのだが、どういった集団なのかがわからないので、このまま出ていっていいものか悩んでしまう。

　ただ、彼らの種族については想像がつく。

　オレも母さんから話を聞いただけなので確証はないのだが、おそらく彼らは竜人(ドラゴニュート)と呼ばれている種族じゃないだろうか。

　人が今のような繁栄をとげるよりも前の話。

　傷ついた古代竜を助けた村があったそうだ。

　しかしその村は、数年後には魔物の襲撃を受けて滅んでしまう。

　その事を知った古代竜は怒り悲しみ、村に駆けつけると周りの魔物の群れを全滅させた。

　悲しむ竜だったが、その時、かすかに人の子の泣き声が聞こえ……近くの祠に隠されていた数人の赤子を見つけた出した。

　古代竜はその赤子らに加護を与えると、さらには自らの血、すなわち『竜の血』を与えて眷属とした。赤子を守るために。

　そうして眷属とした赤子らを連れて自らが住む竜の地へと帰り、共に暮らし始めた……という話だ。

　その者たちは時代の節目に何度か現れ、過去には人と共に魔王軍とも戦ったとの記録がある。

　そこに記された姿が半人半竜の姿だったとされており、竜人(ドラゴニュート)という名が広まったそうだ。

　そして今、オレの目の前で戦いを繰り広げている者たちの姿は、まさに半人半竜と呼べる姿をしている。

　どちらかと言うと人に近く、顔などは部分的に鱗に包まれているが、ほかは人そのものだ。

　しかし、すらりと伸びた大きな尻尾や巨大な手足と長い爪、全身を覆う鱗などから普通の人でないのは一目瞭然だった。

　やはり彼らは竜人(ドラゴニュート)で間違いないだろう。

　その竜人(ドラゴニュート)たちが巨大なドラゴンゾンビを取り囲み、二本足で地を駆け、手足の爪やブレスで攻撃をしかけてドラゴンゾンビの注意を引くと、今度は別の者が同じことを死角から繰り返す。

　連携も上手く、一見すると圧倒しているようにも見える彼らだが、残念なことに攻撃がほとんど効いていない。

　攻撃力が足りておらず、その上、体力的にもジリ貧になっているように見える。

　そんな風に戦いの様子を分析していると、一人の竜人(ドラゴニュート)に気付かれてしまった。

「誰だ!?　ん？　……冒険者？　ゼトラ！　冒険者っぽい奴が迷い込んでるぞ！」

　オレに向けて指を指すと、大きな声で仲間に向けて呼びかける。

「なんだと!?　くっ!?　そこに隠れている奴！　ここは危険だ！　すぐにここから離れるんだ！」

　ん？　オレのことを気遣って声をかけてくれているようだし、これは思ったよりも話が通じそうだぞ。

　このまま帰るわけにもいかないし、ちょっと交渉してみるか。

「オレはトリアデン王国冒険者ギルド所属のＡ級冒険者、『恒久の転生竜』のコウガというものです！　実はそのドラゴンゾンビを一人で討伐するという依頼を受けている！　できれば譲って貰えないだろうか！」

　しかし、その問いかけに誰も答えてくれるものがいない。

　静かに戦闘が続いていく。

　え？　何かおかしなことを言っただろうか？

「はぁ!?　お前死にたいのか!?　自殺しにきたのか!?」

「俺たちは竜人なんだぞ!?　そんじょそこらの冒険者より強い！　その俺たちが五人がかりで歯が立たないドラゴンゾンビ(こいつ)を一人で倒すつもりか!?」

　もちろん自殺なんてするつもりはないし、当然斃すつもりでいる。

　竜人が強いのも見ててよくわかった。

　おそらく一人ひとりがＡ級冒険者に匹敵する強さに思える。

　だけど……Ｓ級まではいかないだろう。

「もしお前がドラゴンを倒したことがあるとしても、こいつはただの(・・・)ドラゴンゾンビではない！　竜王までもう少しの所まで成長していた最上位の竜の成れの果てなんだ！　普通のドラゴンより遥かに強い！」

　なるほど。どうりで予想していたより強そうに見えたわけだ。

　ちょっと帰りたくなってきたな……。

　たぶん、そこまでの情報はギルドも掴んでなかっただろうし、普通のドラゴンゾンビの想定だったはず。

　でも……ここで挑みもせずに諦めたくはない。

「それは貴重な情報を感謝します！　でも、できればオレの強さが通用するかどうかを試させて貰えないですか？　通用しなければ大人しくあなたたちの言うことを聞きますし、その時はあなたたちの討伐に協力もします！　だからすこしだけ時間を！」

　この竜人たちと対立するつもりはないので、ここで断られれば残念だが大人しく引き下がろう。

　冒険者ギルドにも理由を話せば、また別の依頼を見繕ってくれるかもしれない。

「おい！　本気で言ってるのか!?　ゼトラ！　もう余裕がない！　面倒だが俺がこいつを気絶させて、安全なところまで連れていく！　この場を任せてもいいか!?」

「いや待て！　こいつ……かなり強いぞ！　面白い！　コウガとやら！　死んでも責任は持てないがそれでもいいか！」

「な!?　ゼトラ本気か!?」

「あぁ！　こいつ、お前より強いかもしれんぞ？」

　なんだとー！　と言い合いになたが、どうやらチャンスを貰えそうだ。

「もちろん問題ありません！　それじゃ一〇秒後に突撃するので、そこでうまくスイッチをお願いします！」

「わかった！　お前たちもそれでいいな！」

　どうやらゼトラという竜人がリーダーのようで、みんな渋々だが従ってくれるようだ。

「それではいくぞ！　……３！　２！　１！　引けー！　交代だ！」

「感謝します！　いくぞ！　黒闇穿天(こくあんせんてん)流槍術(りゅうそうじゅつ)、【月歩(げっぽ)】！」

こうしてドラゴンゾンビとの戦いが始まった。